他們，難道還彈太子？殿內靜得能聽見自鳴鐘的擺錘聲。
你彈章裡那句軍功世職不可私門竊據林琰頓了頓，朕覺得甚好。
賈雨村緩緩抬起頭。
你沒有騙朕。林琰的目光落在他臉上，像在掂量一件用了多年的器物，朕知道。
賈雨村的喉結動了一下。
朕不批你的奏章，林琰收回目光，重新拿起那份呂宋奏報，不是因為你說得不對。是因為孟星魁——朕還得用。
臣明白。
你明白就好。林琰頓了頓，聲音低了些，賈雨村，你跟了朕這麼多年……值不值？
賈雨村沉默了很久。
窗外，自鳴鐘當——當——當——敲了三下。
臣不悔。
他終於開口，聲音啞得像砂紙磨過石頭：若沒有當年那些事，臣至今仍是那個自以為是的賈雨村。是陛下把臣打碎了，又給了臣一條活路。
他頓了頓，忽然極輕地笑了一下——那笑容裡有一種蒼涼的釋然：臣這條命，是陛下撿回來的。陛下讓臣做什麼，臣就做什麼。臣從無二心。
林琰看著他，半晌，微微點了點頭。
好。那你記住今日的話。
他拿起朱筆，在那份聯名奏本上批了八個字：留中不發。都察院知悉。
賈雨村叩首退下。
走到殿門口時，林琰忽然又叫住他：
賈卿。
臣在。
你那奏疏裡軍功世職不可私門竊據那句話——朕覺得好。你把它單獨抄一份，送到兵部去，讓兵部貼在武官值房門口。
賈雨村身子微微一頓，隨即緩緩道：臣——遵旨。
他退出養心殿，春日的陽光照在他臉上，那張陰鷙的麵孔在光裡顯得不那麼可怖了。
他低頭看了看自己的手——這雙手，寫過無數彈章，參過無數人，也替陛下乾過不少見不得光的事。
可此刻，這雙手很穩。沒有顫抖，沒有猶豫。
三月底，靖安署。孟星魁帶著沈硯——那個新選調來接替劉瑞的指揮僉事——在皇莊和礦山之間來回跑了大半個月。
沈硯比孟星魁小二十歲，三十出頭，眉眼間有幾分沈煉當年的影子：沉穩、寡言、辦事利落。
他在皇莊電報所待過兩年，認得新式記賬的格式，翻賬的動作比孟星魁快得多。
上官，沈硯在一處銅礦的賬房裡指著一行數字，頭也不抬地說，這筆不對。上個月銅價漲了，可賬麵上寫的采購價還是上個月的舊數——中間差了四百兩。
再看這處——工食銀比上個月少了三成。賬麵上寫礦工逃亡，可花名冊我查了，人沒少，銀子少了。
孟星魁走過去，掃了一眼賬冊，臉色沉了下來。
又是這一套。他咬了咬牙，層層克扣，到礦工手裡的連一半都不到。
他忽然想起那個老兵趙老四說的話——朝廷的話，不能光聽嘴上說的。得看皇帝自己怎麼做。
他當時在堂上認了錯，心裡那口氣一直沒咽下去。
他覺得委屈——他是為了陛下麵上不好看才捂的蓋子，到頭來挨罵的是他。
可此刻，盯著這筆賬，那口氣忽然散了。
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沈指揮，他把賬冊往桌上一扣，聲音沉而穩，把近三個月所有皇莊和礦山的賬冊，全部調出來。
從工食銀開始查，一筆一筆對。查出問題的，不管是誰——先拿下，再報三法司。
沈硯抬起頭，看了他一眼。那目光裡有幾分意外，也有幾分了然。
菜市口，孫二娘的鹵煮攤還在老地方。她今天多放了一勺辣椒油，熱氣騰騰的湯麵上浮著一層紅油，香味飄出老遠。
那個穿灰布夾襖的老頭又來了——還是上回那個，外孫在兵部電報所當差。
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