中平五年，三月。
雒陽，南宮，德陽殿。
春日的陽光透過殿宇的窗欞，灑在光可鑒人的地麵上，卻驅不散籠罩在這座宮殿上空的陰霾。中原兵寇不息，邊郡動蕩不安，並州屠各胡攻殺刺史張懿，涼州盜賊殺刺史耿鄙，益州刺史郤儉賦斂煩擾，謠言遠聞。大漢的天下，像一座千瘡百孔的堤壩，隨時可能決堤。
宗正劉焉站在殿中，一身朱紅色官袍，腰懸金印，脊背挺直如鬆。他今年五十有餘，麵容方正，三縷長須修剪得一絲不苟，眉宇間自有一股宗室貴胄的從容氣度。
劉焉，字君郎，江夏竟陵人，漢魯恭王之後裔。這是一位真正意義上的漢室宗親，血統比後來的劉備不知道純正了多少——他是西漢魯恭王劉餘的後代，而劉餘是漢景帝之子，漢武帝劉徹的親兄弟。
這位宗室重臣的仕途，可謂一步一個腳印。少年時在州郡任職，以宗室身份拜郎中，因師喪辭官後居陽城山，精學教授，門下弟子眾多。以賢良方正被舉薦入仕，曆任洛陽令、冀州刺史、南陽太守，政績斐然，一路升遷至宗正。宗正執掌皇族事務，秩中二千石，劉焉在這個位置上待了數年。
如今，劉焉站在德陽殿中，已有數月。此次靈帝下詔，命公卿重議州牧改革之事，朝野上下議論紛紛。這一次，劉焉等了數日，今日早朝終於輪到他陳策了。
“陛下。”劉焉拱手一禮，聲音沉穩有力，在空曠的大殿中回蕩，“臣有一策，可使大漢江山穩固。”
靈帝劉宏坐在龍椅之上，麵色蒼白，眼窩深陷，常年縱欲過度的疲憊刻在臉上。此刻他正百無聊賴地用手指叩著龍椅扶手，聽到劉焉開口，方才提起幾分精神。
“愛卿請講。”
劉焉整了整衣冠，拱手道：“自永元以來，天下承平日久，然我大漢朝廷，外戚宦官輪番登場，你方唱罷我休，黨錮之禍更是將天下名士打落塵埃，朝政腐敗，史無前例。黃巾亂起，星火燎原，至今未絕。四方之事，刺史不能禁。刺史、太守，多為鬻爵捐官之輩，割剝百姓，以致離叛。”
他說到此處，語氣加重了幾分：“刺史本為監察之官，秩僅六百石，而郡守秩二千石。以卑臨尊，本已不妥。再加上刺史多通過買官上位，既不諳政務，又不通軍事，如何能匡正天下？”
殿中一片寂靜，群臣竊竊私語，卻又不敢高聲。靈帝沒有接話，目光沉沉地盯著劉焉。
劉焉深吸一口氣，說出了那句注定改變大漢命運的話。
“臣以為，宜改置牧伯，選清名重臣以居其任，鎮安方夏。各州牧總攬軍政大權，位在郡守之上，方能彈壓一方。”
此言一出，殿中群臣議論紛紛。
靈帝的麵色微微變了變，但並沒有立刻表態。這位以賣官鬻爵聞名的皇帝，此刻的沉默比任何言語都讓人不安。
侍中董扶出列，拱手道：“陛下，臣以為劉宗正所言極是。刺史權輕，不能製賊。若設州牧，選宗室重臣居之，則一方有變，州牧可調兵鎮壓，無需事事奏報朝廷，貽誤戰機。”
又一位老臣出列反對：“臣以為不可！州牧總攬軍政，權柄太重。若所托非人，其禍更甚於刺史。陛下三思！”
袁隗站在一旁，捋著胡須，沒有急著表態。何進也不說話，隻是冷眼旁觀。張讓、趙忠等宦官站在靈帝身側，麵色各異。
劉焉朗聲道：“陛下，並州刺史張懿被屠各胡攻殺，涼州刺史耿鄙為賊人所害，益州刺史郤儉賦斂煩擾，百姓怨聲載道，三州之禍，皆因刺史權輕位卑，不能服眾。若設州牧，以清名重臣出任，內地安撫黎庶，邊境震懾胡虜，西可防涼州之亂，北可拒匈奴、烏桓，東可安青、兗之眾。此乃固本安邦之策。”
黃琬附和道:“陛下，臣弟劉岱任兗州刺史，常向臣訴苦——境內盜賊蜂起，有心戡亂，卻無調度糧草兵馬之權。”
殿中紛亂不休。
靈帝沉默良久，目光在群臣臉上一一掃過，皇帝的聲音在殿中回蕩。
“眾卿所言，朕已知之。”
他頓了頓，將手中那份奏折重重拍在案上。
“廢史立牧之議，朕準了。”
殿中一片嘩然。
靈帝抬手示意眾人安靜，語氣變得低沉：“大漢的天下，朕再不治，就要亡了。傳旨——即日起，改刺史為州牧，選列卿、尚書出任，各以本秩居職。”
群臣跪安，魚貫而出。
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