第四場考的是策論。
各州的策論題目各不相同，但都貼合了當地的實情。
冀州的論冀州治河與屯田之策讓鄭宵寫得手心出汗——他在草稿紙上先列了治河的三個步驟，又把屯田和治河的關聯分四條寫清楚，最後加了一段關於工程費用的估算。
寫完之後鄭宵覺得自己仿佛剛被淋了一場大雨，渾身濕透了。
幽州的論幽州胡市之得失讓呂蒙幾乎沒停筆。
他寫道：胡市之利在通有無，在減兵費，在羈縻異族，然其弊亦顯——私市不禁則銅鐵外流，市價不定則奸商囤積，臣以為當設官市以統之，定年市之期以約之，稅其入而出其平，使胡人得利而不敢越界，中原得貨而不患匱乏......。
呂蒙筆走龍蛇，從頭到尾一氣嗬成，擱筆的時候他靠在板壁上閉了一瞬眼睛，渾身舒坦，把心中所想全都寫了出來。
八月二十一日，各州鄉試全部結束。
考生們陸續走出貢院大門，有人麵色灰白蹲在牆根底下緩了很久才站起來，有人腳步輕快像卸了一副重擔，有人邊走邊跟同場的人爭論某道題的解法爭得麵紅耳赤。
鄭宵走出臨淄貢院的時候太陽已經偏西了，八月的風從城牆那邊吹過來，空氣中都仿佛帶著田埂上稻子成熟的乾香氣。
他在貢院門口的台階上坐了一會兒，把水囊裡僅剩的最後一口水喝完，然後站起來往任嘏租的那個小院子走回去。
任嘏已經回來了，坐在棗樹底下翻一本書。看見鄭宵推門進來，他合上書問了一句：策論那道屯田的，你寫了多少？
大概一千字。鄭宵在石墩上坐下來，我把費用估算也帶進去了。
任嘏點了下頭，沒說別的，把書翻開繼續看。
鄭宵靠棗樹乾坐著，閉了一會兒眼，聽見院子裡麻雀叫了一陣又飛走。
連續多日的考試，鄭宵覺得整個人要被掏空了，骨頭縫裡都透著酸。
他把能寫的都寫了，接下來要做的便是靜靜等待。
考生交卷之後的事情，才是整場鄉試裡最見功夫的環節。
冀州貢院的後堂裡，受卷官端坐在長案後麵，麵前擺著一排排空木匣。
差役把各號舍收上來的試卷一遝一遝搬進來，受卷官逐份檢閱，確認卷麵沒有汙損、沒有缺頁、沒有違規標記，然後按號舍編號每十卷一封裝訂，移送彌封所。
彌封所在貢院東側的一間偏房裡。
四名彌封官圍案而坐，案上擺著印泥、封條、編號印章和登記簿。
差役把受卷官送來的試卷放在案角，彌封官取過一份，先將卷首處考生填寫的姓名、年歲、籍貫、三代履曆等全部翻折封蓋。
封蓋之後在騎縫處加蓋彌封官關防紅印，再蓋上與朱卷相同的紅字編號，登記入簿。彌封好的墨卷收存入庫，等閱卷完畢後再取出啟封核對。
彌封官的動作極快，手指翻飛之間一份卷子就封好了。
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但快歸快，每一步都不能省——少蓋一個印、漏編一個號，整份卷子就算廢了，要追究彌封官的責任。
一個時辰下來，案上的卷子少了一半，登記簿上的編號寫滿了三頁。
彌封之後的墨卷隨即轉入謄錄所。
謄錄所是整場鄉試裡人最多的地方。
冀州貢院西側的一排長房裡擺了十幾張長案，每張案前坐著一個謄錄書手，麵前攤著彌封好的墨卷和一遝空白朱卷紙。
書手們都是從各州縣書吏裡挑選出來的，字要寫得端正，手要穩，心要細。
他們的任務隻有一個——把墨卷上的每一個字用朱筆原樣抄到朱卷上。
謄錄所的規矩嚴。
書手不得與考官接觸，不得私自帶紙筆出入。
抄寫必須用正楷，一字不差，連塗改痕跡都要照原樣標注。
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