二月初九，辰時一刻。
呂蒙坐在洪字二十三號的磚舍裡，聽見“開考”那兩個字從至公堂的方向傳過來，像一塊石頭扔進深潭，波紋從遠處一層一層推過來，推到他的號舍門口，便停住了。
片刻之後，差役的腳步聲沿著甬道由遠及近。呂蒙把腰背挺直了些，目光落在那道窄窄的巷口。
片刻後，一個穿皂衣的差役走到他的號舍前，把一份密封的試卷袋放在號板的高板上，看了一眼他案上的編號，沒說一句話，轉身走了。
試卷袋用火漆封著，袋麵上印著“洪字二十三號”和“第一場”的字樣，火漆上蓋著禮部的關防印。
呂蒙拿起試卷袋，沒有急著拆。他先放在手心裡掂了掂，又翻過來看了看封口——印痕清晰，邊角完整，沒有被人動過的痕跡。確認無誤之後，他用指甲輕輕挑開火漆，把裡麵的卷子抽了出來。
第一場考的是四書五經義理。一共七道題，四書義三道，五經義四道。題目印在一張薄紙上，字跡端正清晰。呂蒙把題目從頭到尾看了一遍——三道四書義分別出自《大學》“大學之道，在明明德”、《論語》“學而不思則罔”、《孟子》“天將降大任於是人也”。四道五經義從《周易》《尚書》《詩經》《春秋》中各取一道。
他閉上眼，把七道題在腦子裡過了一遍。
沒有生僻的題，都是大經大典裡的常見章句。
但越是常見的題，越難寫出彩。
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人人都能說兩句的話，你要說到別人說不出的深度，才能從一千二百多份卷子裡浮上來。
呂蒙鋪開草稿紙，研墨，把筆尖在硯台邊沿輕輕刮了兩下。
第一道四書義“大學之道，在明明德”。他提筆寫道：“明德者，人之本心也。本心既明，則物格知至，意誠心正，身修家齊，國治天下平矣。”這是破題，先把題目的核心義理點出來。然後他接著往下寫承題、起講——層層遞進，把“明明德”三個字從個人修養擴展到治國理政，每一層都緊扣朱熹《四書集注》的義理。寫完之後他擱筆讀了一遍，覺得破題穩當，承題不滯，起講有層次，便換了一張紙，開始寫第二道。
第二道“學而不思則罔”他在漁陽書院教了四年，給學生講過無數遍。
他寫道：“學與思猶車之兩輪，偏學則滯，偏思則虛。君子之學，既博於文，又約之以禮，內外交養，乃能進德修業。”行文流暢，一氣嗬成。第三道“天將降大任於是人也”，他寫道：“天之所以困厄人者，非以苦之也，將以玉之也。故勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為——所以動心忍性，增益其所不能。”
三道四書義寫完，他換了一張紙，開始寫五經義。
四道經義各自獨立，他先寫《周易》那道——這是他最熟的經。
然後是《尚書》，然後是《詩經》。
寫到《春秋》那道“元年春王正月”時略停了一下，這道題考的是微言大義，要把“大一統”三個字講深講透，需要拿捏分寸。他想了片刻，提筆寫道：“元年者，隱公之始年也。春者，歲之始也。王正月者，大一統也。”然後層層推進，把“大一統”從曆法之義延伸到王道之義，落筆收尾，乾淨利落。
七道題全部寫完，他從頭到尾通讀了一遍。字跡端正，條理清晰，沒有一處塗改。他把卷子疊好放回試卷袋中，舉手示意交卷。
差役走過來收了卷，在登記簿上記了一筆，把試卷袋封好送往受卷所。呂蒙靠在磚牆上，長長地呼出一口氣。第一場，考完了。
呂蒙感覺肚子有些許餓了，掃了一眼號舍，裡麵有備了一隻炭盆、一支蠟燭。
正月末的鄴城冷得骨頭縫裡都透著寒氣，炭火不僅能做飯，還能取暖。
呂蒙從考籃裡摸出那隻陶罐和乾餅。
他把乾餅掰成小塊放進陶罐裡，又從炭爐上架了一隻小鐵壺燒了熱水，熱水澆進罐子裡，蓋上蓋子悶了一會兒。
沒有熱湯熱飯，能有口熱水泡餅，在這逼仄的號舍裡已經是難得的慰藉了。
餅是涼的，被熱水一泡脹開了，軟塌塌的，就著帶來的醃蘿卜，一口一口吃下去。
味道談不上好，但勝在頂飽。
若是有考生寫卷子寫到天黑，可以點蠟燭繼續寫。
但蠟燭有限，一支燒完了就沒有了，不敢多用。
天黑透了還在答卷的，要舉一塊的木牌向號軍報備。
二月十二，第二場考數學。
試卷發下來的那一刻，呂蒙看見卷麵上的題目，嘴角微微動了一下。
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