柳氏死死捂住李大郎的嘴，臉色煞白，扭頭連聲向趙惟吉三人賠笑。
“哎呀不是、不是！當家的喝多了胡咧咧，幾位兄弟千萬別往心裡去。”
趙惟吉咽下一口黍米飯，麵色坦然，溫聲道。
“嫂子莫慌，我們都是汴京來的跑腿效用，人生地不熟，正想跟李押隊打聽點營裡的規矩，好保命混飯吃。出了這扇門，誰也沒說過啥。”
他又夾了一筷子燉爛的羊骨頭，不緊不慢地嚼著。
這種怕，趙惟吉見得多了。
穿了甲能跟遼人拚命的漢子，脫了甲回到家，照樣被一個虞候、一個差頭拿捏得死死。
怕的從來不是刀槍，是上頭那些想捏你就捏你的人。
李大郎掙開妻子的手，被柳氏這一通連拉帶拽，酒勁消了大半。
他悻悻地閉了嘴，端起缺了口的陶碗仰頭灌了一大口粗酒，方才那股子豪爽勁兒散了個乾淨，脊背也塌下去兩分。
“營裡沒什麼特別的規矩。”李大郎悶聲道，語氣裡帶著疲憊，“聽令，出操，巡街。遇上克扣，就當沒看見。”
他夾了一塊燉得稀爛的羊骨，邊嚼邊含糊著說起過往。
“俺早年在大名府司錄司做貼司，管著文書歸檔。那時候年輕，性子太直，看不慣上峰貪墨常平倉的陳糧，更看不慣他們卡著戰死軍屬的撫恤不發，當麵頂撞了幾回。”
李大郎冷笑一聲。
“結果呢？人家隨便找了個‘文書錯漏’的由頭，就把俺踢出來了。後來索性投了軍。軍營裡好歹憑本事吃飯，操練巡防做好了，夜裡睡得踏實。哪像當差那會兒，天天得琢磨官老爺的臉色。”
一旁正在擦桌子的李麥娘脆聲接話。
“我爹就是骨頭太硬，彎彎繞繞的學不來。我娘總罵他死心眼，可我覺得當兵挺好，省心。”
柳氏瞪了女兒一眼，沒好氣地說道。
“省心個屁！卡在個押隊位置上五六年沒動靜，也就是你們爺倆心大！”
趙惟吉端著酒碗，拇指蹭了蹭碗沿粗糙的裂紋，將李大郎的履曆一條條記下。
懂文書，知庶務，有底線，還能帶兵。
在衙門裡見識過那幫人怎麼撈錢，到軍營裡又知道底下弟兄缺什麼、苦什麼。
這種在泥裡滾過一遭的人，比京城裡翰林院那些寫得一手好策論的清流管用得多。
正是他接下來整肅河北路最需要的楔子。
正說話間，文鋪外突然傳來砰砰的踹門聲。
“李大郎！死出來！”
幾名州府差役打扮的人蠻橫地撞開木門，大步闖入後院。
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走在最後的是個軍中虞候，滿臉橫肉，腰間挎著刀，斜著眼睛掃視院內。
柳氏手一抖，抹布掉在地上。
李大郎一把推開板凳站起來，將妻女擋在身後。
“王虞候，休沐日不在營裡，帶人來俺家做什麼？”
王虞候冷笑一聲，指著李大郎的鼻子開口。
“做什麼？救你的命！太子殿下已經到大名府了，這兩日就要嚴查營務民風。上頭特意吩咐，讓你這根平日裡愛尥蹶子的刺頭夾緊尾巴做人，少管閒事少出頭。真要衝撞了東宮的貴人，仔細你全家吃不了兜著走！”
趙惟吉坐在條凳上沒動。
破舊的氈帽遮住了他的眉眼，他垂著視線，拇指慢慢摩挲著碗沿。
扯虎皮做大旗。
拿東宮的名頭在底下敲竹杠，當孤是座泥菩薩，供在那兒好看，底下燒香還是燒紙全不知道？
柳氏反應極快，顧不得害怕，趕緊上前一步。
她的手抖得厲害，可話從嘴裡出來卻是滴水不漏——這套說辭她顯然不是頭一回用了。
她從袖子裡摸出一串銅錢，硬塞進王虞候手裡，陪笑道。
“軍爺提點的是，俺家男人粗笨，全靠軍爺們照應。這點茶水錢，各位拿去暖暖身子。”
王虞候顛了顛手裡的銅錢，嫌棄地撇撇嘴，卻還是順手塞進懷裡。
李大郎右手攥住腰間窄刀的刀柄，手背上筋骨撐得發白，渾身發抖。
“怎麼？想拔刀？”王虞候上前一步，拍了拍李大郎的臉頰，囂張道，“你拔一個試試？今天你敢動刀，明天你一家老小就得去城外跟那些流民搶糠水喝！”
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