回到那家略顯老舊的汽車旅館時，夜色已深。前台亮著一盞孤零零的燈，值班的正是旅館老板本人——一個五十多歲、頭發稀疏、穿著褪色法蘭絨襯衫的白人老頭，正就著台燈微弱的光線，邊看一本封麵模糊的舊平裝小說，邊小口啜飲著一個不鏽鋼隨身酒壺裡的東西。
空氣裡彌漫著廉價地毯的陳舊氣味、消毒水味，還有一絲若有若無的……波本威士忌的甜香。
柳飄飄停好車，沒直接回自己房間，而是徑直走向前台。她臉上掛起一個恰到好處的、帶著點疲憊和“他鄉遇故知”（假裝）般的笑容。
“晚上好，先生。還沒休息？”她聲音放得輕軟，聽起來很無害。
老板從書頁上抬起眼皮，渾濁的藍眼珠瞥了她一眼，沒什麼表情，隻是“嗯”了一聲，算是回應。他合上書，書的封麵上是個持槍的硬漢，標題模糊不清。他把酒壺蓋子擰緊，放在一邊。
“今天外麵好像不太平靜，”柳飄飄狀似隨意地開口，身體微微靠在櫃台上，拉近一點距離，“我回來路上，看到有警車往西邊去了，閃著燈，好像挺急的。”她拋出一個半真半假的引子，想觀察對方的反應。
老板又“嗯”了一聲，這次慢悠悠地拿起旁邊的抹布，擦了擦本就乾淨的櫃台台麵。“這附近，哪天晚上沒點動靜？”他嗓音沙啞，帶著長期煙酒浸潤的質感，“西邊？那幾個墨西哥佬的倉庫區吧，不是打架就是偷貨，老把戲了。”
“倉庫區？”柳飄飄心裡一動，麵上卻露出一點“擔憂”：“聽起來有點嚇人。我本來還想在這附近多住幾天，找個安靜點的地方……嗯，寫點東西。”她給自己編了個含糊的理由，“您知道這附近，有什麼特別安靜、治安好點、也方便……買東西的地方嗎？我對這片不太熟。”
老板停下擦桌子的動作，那雙有些渾濁的眼睛再次看向柳飄飄，這次停留的時間長了幾秒，像是在評估什麼。他嘴角似乎極輕微地扯了一下，不知是笑還是別的意味。
“安靜？治安好？”他重複了一遍，語氣裡帶著點玩味，“小姐，你是第一次來洛杉磯吧？真正的‘安靜’和‘治安好’，可不在這片街區，也不在這個價位的旅館裡。”他話說得直白，甚至有點刻薄。
柳飄飄非但沒覺得被冒犯，反而覺得這老板有點意思——至少不虛偽。她歎了口氣，演技上線，露出一點窘迫和無奈：“是啊，預算有限……又想找個能安心待著的地方。真難。”她一邊說，一邊像是無意識地用手指劃著櫃台麵。
沉默了幾秒。老板沒接話，又拿起他的酒壺，擰開，喝了一小口，發出滿足的歎息。威士忌的味道更明顯了。
柳飄飄眼神閃爍了一下。她從隨身的小挎包裡（實則是空間隔層）摸出錢包，打開，抽出兩張一百麵額的美金，動作自然地壓在櫃台自己的手指下，往前輕輕推了推，正好推到老板手邊抹布的邊緣。
“先生，我看您也是個明白人。”她聲音壓得更低，語速平緩，帶著點“坦誠”的意味，“我也不繞彎子了。我確實需要點‘本地建議’。比如，哪裡能找到……不那麼顯眼，但東西還不錯的二手家具或者工具？或者，這附近有沒有哪種店……或者哪種人，能幫人解決點‘小麻煩’，比如找點不太容易在普通店裡買到的東西？”
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她沒有明說“槍”或者“違禁品”，但“小麻煩”、“不容易買到的東西”在這種語境下，暗示性已經足夠強。同時，她把“二手家具工具”也混在一起問，降低敏感度。
老板的目光下垂，落在櫃台邊那兩張綠色的鈔票上，停留了兩秒。他沒立刻去拿，也沒表現出驚訝，隻是又喝了一口威士忌，喉結滾動了一下。
“二手東西？”他咂咂嘴，像是回味酒液，也像是在斟酌詞句，“往南邊開，過兩個街區，有個叫‘老查理雜貨鋪’的，招牌都快掉了。那老頭什麼都收，也什麼都賣，價格看你本事。工具？他後院棚子裡堆得像山。”
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