回到住處之後，柳飄飄把劍靠牆放好，在灶台邊給自己倒了杯水，坐在桌邊喝了幾口。顧燁也在桌邊坐下，把剛翻完的冊子放在桌角：“你打算參加那個宗門聯合試煉嗎？”
柳飄飄想了一下：“去也行，順便試試這把劍在實戰中的表現。”
“那明天去報名。”
第二天早上，兩人到任務堂報了名，登記了名字和所屬宗門。報名的人比預想中多一些，有同門的弟子，也有幾個穿著不同服飾的修士，像是其他宗門派來的人，彼此之間隔著一小段距離站著，各自低聲交談，偶爾有人抬頭掃一眼周圍，又低下頭去。負責登記的人從櫃台底下抽出一份名單，核對了報名者的身份，又遞回一張回執：“出發時間是後天清晨，在山門外集合。”
離開任務堂之後，兩人沿著主路往回走。陽光照在山道上，把石階表麵的青苔曬出一層乾燥的裂紋。柳飄飄走了一段，側過頭說了一句：“後天出發，這兩天把需要帶的東西整理好。”顧燁點了點頭，步伐沒有放慢。
出發那天早晨，天色比平時亮得早一些。柳飄飄換了一件更便於活動的短打，把劍別在腰間，整理好衣擺和袖口。顧燁也換了一身利落的裝束，把多餘的物品留在了住處的空間裡，隻帶了隨身物件和一個裝了乾糧和水囊的背囊。兩人走到山門的時候，已經有不少人在那裡等著了。
一個穿著深色短袍的中年人站在人群前方，手裡拿著一卷地圖：“試煉地點在北麵山脈深處，路程約兩天，途中會經過幾處標記點。試煉內容每處不同，到了地點自然會知道。”他說完收起地圖，轉身朝北麵的山路走去。其他人陸續跟上，沿著山路排成一條長隊向北移動。
出發之後的第二個時辰，路麵開始緩緩上坡，坡度不算陡，但持續時間長，走到後半段時隊伍的速度明顯慢了下來。隊伍在前方一處岔路口停下，中年人攤開地圖看了一會兒，又抬頭看了看前方的地形，收好地圖之後說了一句：“前麵有一段路不太平整，走的時候注意腳下。”說完，他率先拐進了左邊那條更窄的路。
路麵的土質開始變化，從紮實的山路變成了碎石和沙土混合的路麵，走在上麵偶爾會打滑。兩側的植被也變得更加茂密，枝葉交錯著伸向路麵上方，有些地方需要側身才能通過。柳飄飄側身穿過一段被枝條擋住的窄路，站穩之後繼續往前走。
路麵的坡度開始逐漸變緩，前方的樹木也漸漸稀疏起來，露出一片相對開闊的區域，幾棵稀疏的矮樹歪歪扭扭地長在空地邊緣，樹冠被風吹得偏向了同一側，像是一直被同一個方向的風反複修剪過。中年人在空地中央停下腳步，示意隊伍原地休整。柳飄飄在旁邊一塊石頭上坐下，喝了幾口水，把水囊重新係好。顧燁也歇了一會兒，站在空地邊緣查看地形。
她側過頭：“你剛才有沒有注意到，岔路口那棵樹上有個標記？”
顧燁：“看到了。但不確定是宗門留下的標記，還是試煉的一部分。”
柳飄飄沒有繼續追問。隊伍重新出發之後，路麵又開始上坡。又走了大約一個時辰，前方的地勢逐漸開闊起來，路邊出現了一條乾涸的溪溝，溝底堆積著鵝卵石。
溝底的石頭被曬得發白，邊緣圓潤光滑，像是被水衝刷了很多年。柳飄飄沿著溝邊走了一段，低頭看了看溪溝底部，又看向前方，然後繼續走回隊伍裡。
傍晚時分，隊伍在一處山坳裡紮營。營地裡很快升起了幾堆篝火，火光把周圍一小片地麵照亮，投下搖動的人影。
柳飄飄在火堆邊坐了一會兒，吃了些乾糧，又喝了幾口水，把劍橫放在膝蓋上，靠著背囊閉眼休息了一會兒。風從山坳上方穿過，把火堆上的煙吹散了一瞬，又重新聚攏，沿著地麵緩緩散開。
第二天天還沒亮透，營地裡的人就陸續醒了。火堆的餘燼還泛著暗紅色的光，有人往上麵添了幾根細柴，火苗重新竄起來，把周圍一小片地麵重新照亮。柳飄飄把劍別回腰間，把背囊的帶子收緊，在火堆邊等了一會兒，等水燒開灌進水囊裡，又把剩下的乾糧收好。
隊伍重新出發的時候，晨光剛從東邊的山脊後麵露出來，把路麵上那些坑窪的輪廓照得分明。路麵比昨天更難走一些，有些地方的碎石已經鬆動了，踩上去會往下滑一小段。
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