麵對朝廷援兵，張昌主動出擊。
他兵分三路：一路由其任命的都督黃林率領，北上出擊豫州的劉喬，結果在豫州被劉喬手下打敗；一路由其手下石冰率領，順江南下，先下武昌，再下揚州、江州等地；一路由張昌親自率領，先進攻宛城，在這裡大敗趙驤，轉頭又去攻打司馬歆駐紮的樊城。司馬歆這才不得不帶兵迎戰，結果軍隊潰散，司馬歆被張昌斬殺——這是第一個被亂民所殺的親王，不過沒有關係，後麵還有很多。
殺了新野郡王，張昌軍威大振，各地蠻族紛紛起事響應，一時之間荊州、揚州、江州、徐州和豫州都歸張昌所有了。
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然而，張昌的命運也到了頂點，他像陳勝一樣起兵，也像陳勝一樣遇到了問題。
占領麵積一旦大了就麵臨著管理的問題，行軍打仗也麵臨著糧草後勤的問題，這些都不是他擅長的。張昌委派的官吏，要麼就是跟他一樣的野心家，一旦盤踞某地，就想自立為王，尾大不掉；要麼就是雞鳴狗盜之徒，隻會橫征暴斂搜刮民財，完全不得人心。
麵對這些烏合之眾，隻要朝廷主事的頭腦在線、知人善用，平定不難。
劉弘出馬
司馬乂就是一個頭腦在線的領導，他派來的劉弘和劉喬都是名將。
這兩人和那個被司馬顒攔在藍田的劉沈雖然都姓劉，但三人沒有親屬關係。劉喬是漢朝皇室後裔，祖籍南陽，劉弘則是相縣（今安徽濉溪）人，劉沈是薊縣（今天津市薊州區）人。
三人都是謀略之士，儘忠之臣。特別是劉弘，堪稱兩晉砥柱，沒有他就沒有後來的東晉。
劉弘幼年和司馬炎是同窗好友，為人耿直，不善逢迎，居然沒有得到司馬炎的重用，一直在行伍中曆練。他曾經做過羊祜的參軍，羊祜那時就公開讚揚，說劉弘將來的成就不在自己之下。張華為相時，劉弘出鎮幽州，安撫邊疆，在當地有口皆碑。
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