一旦桓玄來進攻，自己肯定招架不住。為了對付桓玄，他和殷仲堪結為親家，和他商議一起進攻桓玄。
殷仲堪在兩者中間，他也知道自己論打仗根本不是這倆人的對手，維護平衡才是王道，就對楊佺期各種安撫。在他的努力下，這個平衡一開始維持得還不錯。
司馬元顯有點失望，看來需要自己挑撥一下。
於是朝廷下旨：一是從荊州南部劃出四郡歸桓玄來都督軍事——這明顯是抄上次對付庾楷的方法。
二是任命桓玄的哥哥桓偉代替楊佺期的哥哥楊廣出任南蠻校尉。南蠻校尉辦公地點就在江陵，和荊州刺史殷仲堪在一起，這明顯就是給殷仲堪的地盤摻沙子，還挑撥了楊佺期。
這道聖旨就是在考驗殷仲堪，你不是善於維持平衡嗎？要想維持，就得分出四個郡給桓玄——殷仲堪忍了，給就給吧。
但楊佺期不能忍了，憑什麼我哥哥要讓位？他要哥哥楊廣率兵抵抗桓偉到任。殷仲堪好說歹說終於勸住了楊佺期，為了安撫他，殷仲堪讓楊廣出任宜都（今湖北宜都）、建平（今重慶巫山）太守。
楊佺期暫時咽下了這口氣，對外號稱要去北伐，背地裡開始動員軍隊，準備和桓玄開戰。殷仲堪見苦口婆心勸不住，乾脆在荊州北麵布下重兵，防止楊佺期南下。
為了平衡，殷仲堪真是費儘心機。
但平衡如果要靠自己無條件退讓來維護，又能堅持多久呢？殷仲堪生理上瞎了一隻眼，心理上也瞎了一隻眼，他隻會一條道走到黑，全然不管前麵是不是萬丈懸崖。
殷仲堪剛到荊州那會兒，桓玄拜訪他，當時畫家顧愷之在殷仲堪手下做事，他為人有才也有趣。三人一起飲酒玩遊戲。
有一次，他們一起玩文字遊戲，各用一句話描述“完了”的狀態。
顧愷之先說“火燒平原無遺燎”—— 一把大火將原野燒個乾乾淨淨。
桓玄接著說“白布纏棺豎旒旐”——人死入殮，一了百了。
殷仲堪說“投魚深淵放飛鳥”——魚入深淵鳥飛高，一去再無回來朝。
說完“完了”狀態，還不過癮，又接著說“危機”狀態。
桓玄先說“矛頭洗米劍頭炊”——在矛尖上淘米，在劍頭做飯，刀頭舔血討生活。
殷仲堪說“百歲老翁攀枯枝”——百歲老頭攀著乾枯樹枝，乾枯的生命依附乾枯的樹木，隨時會跌斷。
顧愷之說“井上轆轤臥嬰兒”——轆轤光滑，稍一轉動，嬰兒就會掉入深井。
旁邊一個參軍看他們說得高興，忍不住插嘴說：“盲人騎瞎馬，夜半臨深池。”這更危險了。最妙的是，殷仲堪瞎了一隻眼，這話仿佛在點他。殷仲堪憤憤說了一句：“咄咄逼人。”
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現在桓玄咄咄逼人，殷仲堪一味退讓，這可真是“盲人騎瞎馬，夜半臨深池”。
所有人都看出殷仲堪必不長久，童謠已經開始傳唱：芒籠目，繩縛腹。殷當敗，桓當複。
殷仲堪和楊佺期的滅亡
當殷仲堪一味退讓、壓製楊佺期的時候，桓玄卻早已磨刀霍霍。就在這一年夏天，荊州又爆發了洪澇災害，大雨下個不停，平地水深三尺，殷仲堪慈善的“人設”不能倒，當即開倉放糧，賑濟災民。
桓玄立刻認識到這是消滅殷仲堪和楊佺期的大好機會。
桓玄首先占領道德製高點，他公開指責楊佺期不出兵救援洛陽，導致皇家陵寢落入夷狄之手。他寫信給殷仲堪：咱們應該共同討伐楊佺期，我準備沿著沔水而上，請你先斬殺他哥哥楊廣。如若不然，我將溯長江而上，先去攻擊你。
桓玄當然知道以殷仲堪的個性肯定不會斬殺楊廣，如果他不這樣做，那就正好給了自己進攻他的理由。
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