中，登門拜訪司馬元顯，但府裡人告訴他小郎君已經喝醉了。
喝醉了？劉牢之簡直不敢相信，大軍定好了今日出發，他卻喝醉了！劉牢之也不好發作，隻好先回去了。劉牢之第二天再去，得到的答複依然是喝醉了。這不光是視軍事為兒戲，還是在羞辱劉牢之，氣得他回到駐地，等候命令。
從一開始，勝負就已經定了。
其實，桓玄心裡也沒底，畢竟對方代表皇帝，代表正義，眾人會站在哪一邊可說不好。
大軍出發的時候，桓玄的心情也是忐忑的，一直擔心在江麵上遭遇司馬元顯的大軍，結果過了尋陽，還不見中央大軍。他長舒一口氣，這才信了卞範之的話，司馬元顯就是一隻紙老虎。
司馬元顯出局
司馬元顯最終還是派人來見桓玄了，隻不過是以皇帝的名義。
他用皇帝的名義派齊王司馬柔之持著騶虞幡前去麵見桓玄，命令他們立刻放下武器，返回荊州，皇帝可以既往不咎。
騶虞幡代表皇帝的最高旨意，所到之處如帝親臨，爭鬥雙方必須放下武器。但這幡的威信來自皇權——皇權有威信，這幡才有作用；皇權沒有威信，這幡就是一張破布。
何況現在朝廷上下誰不知道，皇帝癡傻，這哪裡是皇帝的旨意，分明是司馬道子父子的旨意。
桓玄看見這幡哈哈大笑，看來司馬元顯是真的害怕了啊，但是皇帝的麵子不能駁，於是指著司馬柔之說：“這人假傳聖旨，給我拿下，砍了。”士卒二話不說，一把摁倒，一刀砍下司馬柔之的頭顱。
桓玄大軍加速前進，很快到了曆陽，豫州刺史譙王司馬尚之就駐紮在這裡。在司馬元顯的作戰計劃裡，討伐桓玄時司馬尚之應該是後衛才對，想不到變前鋒了。
桓玄命令將領馮該對司馬尚之發動襲擊，司馬尚之不堪一擊，淪為俘虜，弟弟司馬休之亡命北國，投靠後秦了。桓玄占據曆陽，焚燒司馬尚之所有戰艦，讓他們再無戰鬥力，然後繼續東進。
前麵就是劉牢之屯駐的溧洲小島了。就在曆陽被攻擊的時候，劉裕和劉牢之的兒子劉敬宣、外甥何無忌申請主動援助，劉牢之不同意。他一開始就不同意司馬元顯這麼蠻乾，事到臨頭，他們爺倆隻會躲在後頭喝酒逃避，自己犯不著為他們賣命。
再說戰勝了桓玄又能怎樣？到時自己就是下一個被消滅的對象，又何必自取滅亡呢？所以劉牢之堅持按兵不動，就這麼僵持著。
桓玄敏銳地捕捉到了這個機會：劉牢之可以爭取一下。
他當年既然可以出賣王恭，今天也就可以出賣司馬元顯。
雖然桓玄恨劉牢之當年斬殺了王恭，但今天收編了北府兵，以後有的是機會消滅他。
於是桓玄派人前去勸降，勸降的人說：“你跟桓玄打，贏了，司馬元顯一定找個理由弄死你；輸了，他會立刻弄死你。桓玄跟你沒有什麼仇怨，到他手下來，一定會得到重用。”
理由沒什麼新意，但句句說到了劉牢之的心裡，劉牢之頓時心動。
劉裕、劉敬宣和何無忌都認為不妥，極力勸阻。劉牢之一概不聽，直接命令兒子劉敬宣前去投降。
北府兵一投降，建康城就門戶洞開了。
大局已定，桓玄的艦船鐘鼓齊鳴，開進新亭。桓玄獨立船頭，千萬感慨化作阮籍的兩句詩吟誦出來：“簫管有遺音，梁王安在哉？”
阮籍當時感歎的是魏國的王，他這裡問的是晉朝的王。
司馬元顯這才想起來親自帶兵出征。三月初一，他剛登船，那邊就有人報告，桓玄已經到達新亭了，司馬元顯嚇得立刻棄船跑了回去。
他現在完全慌了神，回到家，感覺這也不是辦法，不如和桓玄決一死戰。
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