陳炎在安全區裡待了三天，異能控製進步很快。秦烈給他定的訓練標準是——在安全區邊界內側將火焰壓製到打火機大小，持續三十秒不波動，然後熄滅，再點燃，反複十次。陳炎練到第二天手掌上起了六個水泡，蘇念念給他塗燙傷膏時手都在抖——不是她疼，是她看別人疼就受不了。陳炎反而笑了，說你在城東待幾天就知道了，燙傷膏比晶核還稀罕，別浪費。蘇念念沒理他，繼續塗。
第三天下午，他跟著秦烈的獵屍隊出了第一次正式任務——去城西遊泳館取剩下的儲備水。任務很順利，水取回來了，還順帶清理了遊泳館周圍幾隻遊蕩的喪屍。陳炎在任務中用了兩次火——一次燒掉擋路的鐵鎖，一次逼退了一隻從側翼撲上來的喪屍，表現乾脆利落。秦烈在任務報告裡寫了四個字：可以單飛。對於向來惜字如金的秦烈來說，這四個字意味著陳炎已經具備了獨立執行任務的能力。
但麻煩往往不是來自喪屍，而是來自人。
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第四天上午，安全區東側邊界外來了一輛軍用吉普。不是趙副主任自救會那種用噴漆寫標記的民用改裝車，是一輛真正的軍用吉普——迷彩塗裝，車載電台天線，車門上印著一個白底紅十字的標誌。車輛在梧桐路儘頭停穩後，從車上下來三個穿著迷彩服但沒有佩戴軍銜的人，兩男一女，走路姿態利落，明顯受過軍事訓練。
領頭的是個四十出頭的男人，國字臉，眉頭習慣性地皺著。他走到安全區藍光邊界外兩步遠的位置，沒有像其他幸存者那樣試探性地伸手碰藍光，也沒有喊“有人嗎”，而是精準地停在了藍光最外層漣漪剛好不觸碰到他的距離。這個距離感不是直覺——是經驗。他已經觀察過安全區的邊界範圍，或者在來之前就已從別的幸存者口中獲得了詳細情報。
“請問，沈知意沈店主在嗎？”他說話的聲音不高不低，語氣禮貌但帶著一種不容易忽視的篤定，“我叫宋明遠，自由聯合軍的物資聯絡官。之前在城東基地時聽說過梧桐路便利店的情況，這次專程過來，想和沈店主當麵談一談物資供應的事。”
沈知意從收銀台後麵抬起頭。自由聯合軍。前世她對這個名字並不陌生——末日中後期，自由聯合軍是少數幾個能和官方基地抗衡的民間武裝力量之一。他們以“不稱王、不割據、隻恢複秩序”為口號，在多個幸存者城市之間建立了鬆散的聯盟。前世她對自由聯合軍的印象不差，但也知道這種組織的本質：理想主義的旗幟下麵，站著的都是精於計算的人。
她走到槐樹下，站在安全區邊界內側，隔著那道淡藍色的光膜打量著宋明遠。秦烈不知什麼時候已經從訓練場走了回來，站在她身後不遠處，手裡握著短柄錘，表情看不出任何情緒。“我就是。自由聯合軍——你們的總部在城北吧？城北到這裡開車要兩個小時，路上喪屍不少。宋長官專程跑一趟，應該不隻是想買幾包壓縮餅乾。”
宋明遠微微一笑，對沈知意的直接並不意外：“沈店主快人快語。我們確實不是來買餅乾的。自由聯合軍目前庇護著超過兩千名幸存者，分布在大約六個據點，橫跨三座城市。物資消耗巨大，光靠獵屍隊的晶核收入和日常搜索已經難以維持。我們了解過貴店的商品——急救噴霧、體力軟糖、跨位麵壓縮餅乾，這些物資在末日裡比武器更珍貴。我們希望能建立一個長期穩定的供應合作，用晶核換物資，交易量和價格都可以談。當然，如果沈店主願意授權我們成為梧桐路便利店在城北的區域代理，自由聯合軍願意為此支付一筆可觀的晶核作為代理費，並且在貴店安全受到威脅時提供軍事支援。”
沈知意安靜地聽完了他的全部陳述。宋明遠的措辭非常精確——他沒有說“收編便利店”，說的是“合作”和“代理”。他給的條件也確實是經過深思熟慮的：晶核交易、區域代理權、軍事支援，三條都在便利店的利益點上。但便利店的核心規則沈知意比誰都清楚——所有權和最終決策權永遠在店主手裡。
“長期供應合作可以談。”她說，“每月固定額度，晶核結算，優先保障基礎物資——壓縮餅乾、急救噴霧、體力軟糖，具體數量和價格可以坐下來談合同。但區域代理權免談。便利店不設獨家代理——任何勢力、任何基地，都可以來梧桐路買東西，公平交易、統一價格。代理權不會給任何人，自由聯合軍也不會例外。”
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