關東煮之夜過後第三天，城東基地的正式談判代表抵達梧桐路。
來的不是李建國本人——基地防禦工事還在重建，他脫不開身。代表是周秉文，隨行的是兩名主和派的中層軍官和一個讓沈知意意外的編外人員：老錢。就是那個在基地地下室裡用破浴缸種紅薯的植物係異能者。他穿著一件洗得發白的舊襯衫，手裡提著一個用藤條編的小籃子，裡麵裝著幾顆新挖出來的紅薯，泥土還是濕的。他在安全區邊界外麵站了好一會兒，仰頭看著槐樹和藍光，嘴唇動了動，像是在自言自語。大熊走過去問他找誰，他說找蘇念念——上次那個帶淨化水來的小姑娘。大熊朝鋪麵裡喊了一聲，蘇念念跑出來看到老錢，愣了一瞬，然後快步迎上去叫了聲錢叔，雙手接過那個籃子。老錢說紅薯不多，給便利店的大家嘗嘗鮮。蘇念念把籃子抱在懷裡，紅薯的泥土沾在她的工作服袖口上，她沒有去拍。
談判在鋪麵裡進行。沈知意讓人把收銀台旁邊的折疊桌搬出來，擺在槐樹下，鋪了一塊乾淨的防水布，擺上幾杯蘇念念剛泡好的淨化水。不是會議室，不是戰術指揮中心，就是槐樹下，和任何一個幸存者來換物資時的場景一樣。這是沈知意的意思——基地和便利店之間的談判，不是城頭變幻大王旗，是一起在末日裡活下來的人坐下來商量怎麼活下去。
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周秉文坐在折疊椅上，從公文包裡拿出一份手寫的文件。字跡比上次那份名冊工整得多，每一頁都編了號，末尾有李建國的簽名和基地公章——公章是用橡膠塊刻的，蘸了藍色印泥，蓋在紙上歪歪扭扭但清晰可辨。文件的核心內容有三條：第一，城東基地正式承認梧桐路便利店為獨立經營實體，承諾不以任何形式乾涉便利店的經營自主權、人事任免權和物資定價權；第二，請求與便利店建立長期穩定的物資供應合作，每月按商定配額以晶核結算，價格參照便利店公示的標準定價，不要求折扣或特殊待遇；第三，請求將便利店安全區與城東基地防線納入聯防體係，雙方在遭遇大規模屍潮或外部武裝威脅時互相策應，各自保留獨立的指揮權。
秦烈坐在沈知意旁邊，逐頁翻閱了文件。聯防條款的措辭引起了他的注意——“互相策應”、“各自保留獨立的指揮權”——這是非常講究的措辭。不是“服從統一指揮”，不是“建立聯合指揮部”，而是各自保持獨立，在需要時互相支援。這種寫法等於公開承認便利店是一個與官方基地平起平坐的獨立實體。前世他在部隊裡見過類似的措辭，通常隻出現在勢力對等的結盟協議中。他把文件放在沈知意麵前，用指尖在聯防條款上輕輕點了一下。沈知意掃了一眼，微微點頭。
“文件我看了。”沈知意放下水杯，“核心條款沒有觸及便利店的底線——自主權、定價權、獨立指揮權，這三條你們一條都沒碰。李副團長很有誠意。”她頓了頓，“但有一條我需要補充：物資供應不是施舍，也不是援助，是交易。便利店的貨架對所有人開放，城東基地和其他基地一樣，按規則排隊、按價格付款。唯一的區別是，聯防盟友在緊急情況下享有優先供貨權——不是折扣，是優先排隊。如果同時有普通顧客和基地采購代表在排隊，你的單子先處理。”
周秉文愣了一下。他原本準備了一肚子話術來應對沈知意可能的質疑，卻沒想到她提出的唯一“特殊待遇”是優先排隊。他甚至重新確認了一遍措辭：“優先排隊，不是優先購買權，隻是排隊排前麵？”沈知意說對，優先排隊，物資緊缺時先處理你的單子，但價格不變，數量不超過月配額上限。周秉文把這句話寫進了文件補充條款裡，寫完之後抬起頭看著沈知意，臉上的表情不是談判代表的公式化笑容，是一種更複雜的神情——像是在說“我來之前就知道你會是這個態度，但親耳聽到還是覺得不可思議”。
“沈店主，來之前李副團長讓我帶一句話。”周秉文放下筆，“他說，第一次看到便利店的價目表時，他以為你是個精明的商人。後來知道你把急救噴霧免費發放給獵屍隊傷員，以為你是個心懷慈悲的醫生。再後來聽說你拒絕了新秩序三顆稀有級晶核的代理權報價，他想不明白你到底是什麼人。”他頓了頓，“現在他懂了——你不是商人，不是慈善家，是一個在末日裡堅持開店的人。開店的意思是，你有你的規矩，所有人進你的店都要遵守你的規矩。規矩就是規矩，對誰都一樣。他不會碰你的規矩，也請你相信，他守自己的底線。”
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