夜色深沉，訓練營校場隻剩中央的探照燈還亮著。陳炎收了異能，掌心翻湧的赤色火焰緩緩熄滅，額角的汗水順著下頜線滴落，砸在焦黑的訓練木樁上，瞬間蒸乾一小片淺痕。剛帶完新人的夜間加練，學員們都拖著疲憊的身子回宿舍休息了，他卻沒走，獨自站在一排被灼燒得炭化的木樁前，指尖無意識地摩挲著刀柄，望著遠處安置區的零星燈火出神。
風卷著山間的涼意吹過校場，揚起他額前汗濕的碎發。恍惚間，眼前的焦黑木樁好像和半年多前便利店門口破損的貨架重疊在了一起。
那是他第一次和星火產生交集。彼時他剛從北淵邊境逃出來，三階火係異能在手，在流民堆裡也算罕逢敵手。一路見慣了弱肉強食，他素來信奉“強者自取”，規矩都是給弱者定的枷鎖。路過那間不起眼的便利店時，見看守的人不多，貨架上碼著整齊的壓縮餅乾和淨水，他想都沒想就打算硬闖拿幾袋。
“站住。便利店規矩，物資憑積分兌換，不準強拿。”
攔他的是個剛招的安保隊員，話音還沒落，就被他一道火舌逼退了兩步。陳炎當時嗤笑一聲，覺得這地方的人未免太天真，末世裡還講什麼規矩，拳頭硬才是道理。
可他沒得意多久，秦烈就從店裡走了出來。同樣是火係異能，對方的控火卻穩得可怕，沒有花裡胡哨的招式，隻三道凝練的火鞭就封死了他所有退路，最後一道火牆壓下來，他連反抗的餘地都沒有，直接被摁在了地上。
“砸壞了圍牆、三排貨架，還有五箱物資，合計兩百三十七積分。”秦烈的聲音冷得像冰，“要麼做工抵債，要麼趕去邊界流放，你選。”
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陳炎心高氣傲，寧願低頭做工也不願被扔去異獸堆裡喂怪，咬著牙選了抵債。那天他被安排去倉庫當搬運工，扛著糧袋往地下倉走的時候，心裡還滿是不服氣，總覺得星火就是靠人多勢眾，真論單打獨鬥，秦烈未必能穩贏他。
做工的頭半個月，他始終帶著股戾氣，乾活悶不吭聲，看誰都帶著敵意，總覺得這些規矩都是用來束縛人的，等他攢夠力氣，遲早要走。
可日子一天天過，有些東西卻在悄悄改變。
他見過腿腳不便的老人來兌換物資，店員會特意多塞一把菜乾，說“年紀大了，多補點”；見過發燒的孩子被抱進醫療點，醫生連夜救治，沒要半顆晶核；見過流民剛來的時候麵黃肌瘦，乾了半個月活，臉上就慢慢有了血色，不用再擔心半夜被異獸叼走，不用再搶發黴的糧食。
有天傍晚他搬完貨靠在牆根歇腳，旁邊坐著個紮羊角辮的小姑娘，遞給他半塊烤紅薯，奶聲奶氣地說：“叔叔，你搬東西辛苦了，給你吃。”
紅薯是溫熱的，甜香鑽進鼻子裡。陳炎愣了很久，他一路逃難，見慣了為半塊餅大打出手的人，早就忘了“善意”是什麼滋味。那半塊紅薯他沒吃，揣在懷裡揣了很久，直到涼透了都沒舍得扔。
真正讓他動搖的，是那次外圍異獸襲擾。三隻迅影狼趁著夜色摸進了安置區邊緣，安保隊人手不夠，亂作一團。陳炎本來可以躲進倉庫不聞不問，畢竟他隻是個抵債的搬運工，犯不著拚命。可當他聽見孩子的哭聲、女人的尖叫，看見老人抱著孩子縮在牆角瑟瑟發抖時，身體比腦子先動了。
他衝出去的時候，腦子裡什麼都沒想，隻有異能全力催動的灼熱感。三道火球精準砸中異獸，火焰沿著狼毛蔓延開，淒厲的獸嚎聲響徹夜空。等三隻異獸全部倒地，他回頭看見居民們圍著他，眼裡帶著感激和後怕，有人遞水，有人遞布給他擦血，那瞬間他忽然明白——異能用來搶東西、爭麵子，贏了也隻有空虛；用來護著人，哪怕隻是護住幾個素不相識的普通人，心裡的踏實感，比打贏十場架都強。
那天之後，他乾活不再帶著戾氣，巡邏的時候也會主動多繞兩圈。再後來訓練營擴招，秦烈找到他，問他願不願意去訓練營當助教，教新人異能操控。
陳炎答應了。從搬運工到學員，再憑著實打實的戰力一步步走到高階學員第一人的位置，他隻用了四個月。旁人隻看見他天賦高、進階快，隻有他自己知道，支撐他往前走的，早已不是當初那股爭強好勝的戾氣，是想讓更多人練好本事、一起守住這片安穩的念頭。
“想什麼呢，這麼入神。”
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