靈根的人看這些字和看菜譜沒區別。但他每個字都記住了。從九歲起他就養成了一個習慣：不管用不用得上，先記住。放在腦子裡，比放在任何地方都安全。
然後他把書燒了，灰碾碎撒進禦花園的荷花池。記在腦子裡之後，原書就變成了一個漏洞。書可以被偷。腦子不能。他把漏洞抹掉了。這是他的生存本能——每獲得一件新東西，先想它可能怎麼害你，先把那些路堵死，再用它。
暗碼賬本上的數字變了一個量級。那年他花掉了景國一年賦稅的四分之一。朝臣們發現庫房銀子在減少，但查不出來。驛道、軍糧、修城、賑災——全是正事。全是假的。
明賬給戶部查，暗賬給自己看。漏鬥運轉到了第四年。查賬的人一個都沒多。
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二十二歲冬天。北境安遠縣發生民變。
兩年前，陳玄生把安遠縣未來十年的賦稅預征了。銀子換了靈石碎片和丹藥，糧倉被提前搬空大半。那年雪比往年早了一個半月，莊稼凍死大半，剩下的糧食不夠過冬。縣令上折子求賑災，戶部回複：賦稅預征到了十年之後，按規矩不能再撥糧。縣令又上了一道折子，是一道質問。問戶部：賦稅預征到十年以後，全縣三年之內沒有多餘的糧食儲備。糧倉的米在冬天之前被調走了三批——調令上的印真的是戶部的，但經手人用的是假名，糧去了方向不詳。是誰在收這些糧？他們被征十年賦稅換回來的到底是什麼？
陳玄生看到這道折子的時候，擱下筆。把折子放在一邊，沒有回。
第二天，縣令在空倉裡守了三天。第四天早上，把自己吊在糧倉橫梁上。遺書隻有一行字：不是天災。是人禍。
幾百個農民拿著鋤頭扁擔圍了縣衙。是求放糧。縣丞派快馬往京城報急，馬跑死了兩匹。急報半夜到兵部值房，連夜送進宮裡。
陳玄生披著外衣看完急報。傳了一道旨：調兵。安遠縣北邊八十裡駐紮著一營騎兵，天亮開拔，正午之前到，驅散圍堵百姓。
掌印太監王忠捧著聖旨站在門口，臉色白得像紙。
陛下。那是您的子民。他們要的是活命。
騎兵是去讓他們散的。散了就沒事了。
散了之後呢？他們還是沒糧——
散了就夠了。陳玄生站起來走到窗前。夜裡什麼都看不見，但他麵朝北邊。散了之後他們會上山。挖草根，剝樹皮，打野兔。雪太大就凍死一些。凍不死的撐到春天繼續種地。隻要不亂。亂了，今年的地沒人種，明年連種子都沒了。開倉放糧——糧從哪來？附近四個縣的糧倉是明年軍糧的儲備。動一倉就是動整個北境防線。
王忠張了張嘴。
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你想說，這是我造成的。陳玄生替他答了。語氣很平靜。是我預征了賦稅。我不預征，就沒錢湊測靈石。沒有測靈石，我就不知道我有沒有靈根。不知道——我走不了。所以這局很簡單：要麼安遠縣餓著一部分人，要麼我在這把椅子上多坐十年。你覺得該選哪個？
王忠跪了下來。他從沒怕過這個皇帝。今天怕了。
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