氤氳的水汽在屋內彌漫開來，卻驅不散那股令人作嘔的甜膩脂粉味。
浴桶裡，鋪了滿滿一層的花瓣。
蕭芷抱膝坐在水中，眼神空洞地望著倒映出的憔悴麵容。
滴答……
滴答……
“哭，哭，哭！就知道哭！這都進桶半個時辰了，還沒洗透徹？”
屏風外，嬤嬤剔著指甲，眼中滿是不耐：“蕭大小姐，我勸你那眼淚還是省著點！留到沈公子的錦緞榻上、紅綃帳裡再用，說不定還能換他幾分憐香惜玉。現在對著這桶洗澡水哭，除了把身子哭虛了、眼睛哭腫了，有個屁用？平白惹人嫌！你若再這麼磨磨蹭蹭，耽擱了時辰，惹惱了沈公子，就休怪我用強了，到時候大家臉上都不好看！”
“……”
屏風內。
蕭芷將臉更深地埋進臂彎，聲音悶悶地傳出來：“我若死了……你們也交不了差！”
“死？！”
嬤嬤聞言，動作一頓，冷笑著繞過屏風，走到浴桶邊，居高臨下地俯視著桶中那個蜷縮成一團的年輕女子。
隨後猛地伸出手，粗暴地捏住蕭芷精巧的下顎，迫使她抬起臉，語氣裡帶了幾分毒辣的威脅：“……蕭大小姐，你給我聽清楚了！女子一旦踏進這教坊司的門，你的命，就不再是你自個兒的了！那是皇家的！是內廷的！是登記在冊、有案可查的官產！你想死？行啊！你有種現在就撞死在這桶沿上！”
“……”
“你前腳斷了氣，後腳我就讓人把你用草席一卷，送到西城根最下等、最醃臢的暗窯子去。那兒的客人，可沒沈公子這般出身高貴、懂得憐香惜玉！多得是碼頭扛包的苦力、賭坊輸紅眼的賭鬼、渾身惡疾的癆病鬼！他們一輩子都沒嘗過「官家小姐」是什麼滋味！管你是生是死，隻要你身子還是熱的、軟的……你猜，那些憋紅了眼的男人，會對一具「官家小姐」的屍首做什麼？嗯？！”
“你敢？！”
蕭芷瞳孔驟縮，整個人因憤怒和恐懼在水中劇烈顫動。
比死亡更可怕的，是死後都無法保有尊嚴的淩辱。
“……我有什麼不敢的？這兒是教坊司，不是你那侍郎府！”
嬤嬤猛地甩開手，力道之大，讓蕭芷的頭狠狠偏向一邊，濕發糊了滿臉。
隨即從一旁的盤子裡拿起一條繡著並蒂蓮的火紅色抹胸，陰惻惻地勸道：“認命吧。沈公子好歹是世家子，模樣生得俊，出手也大方。你若今晚把他伺候舒坦了，求他從手指縫裡漏點銀錢出來，往後你在後院的日子也能好過些，是求死當個貞潔烈女，還是留著這條命，給你那還在牢裡的爹一個念想，你自己掂量。”
嬤嬤說完，嫌惡地拍了拍衣襟上的水漬，轉身走出門去，臨了還丟下一句：“快著點！沈公子該來了……”
房門「砰」地一聲關上，屋內重歸死寂。
蕭芷像被抽走了所有骨頭，軟軟地癱回水中，溫熱的水淹沒口鼻，帶來一瞬間的窒息感，她卻連掙紮的力氣都沒有。
花瓣蕩漾開來，露出她胸口下方，靠近心口的位置——那裡有一道寸許長的疤痕。
那是月餘前，得知父親認罪、全家女眷沒入教坊司那夜，她用簪子，拚儘全力刺向心口留下的痕跡。
可惜被看守的婆子發現得及時，未能致命。
那是她最後的尊嚴，卻在此時顯得如此可笑，竟是連死都成了奢望。
若不是還存著一絲渺茫的念想——想著或許父親真有冤情；想著或許有朝一日能再見父親一麵；想著自己若死了，父親在牢中得知，該是何等絕望。
她是真的想，就這麼乾乾淨淨地死了算了。
……
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