夜，深得像化不開的濃墨。
宸王府，書房。燭火通明，卻驅不散那股凝結在空氣中的沉重。百裡燁站在巨大的輿圖前，目光釘在西夏那片廣袤而標注著複雜符號的區域，已經站了將近一個時辰。他換下了朝服，隻著一身玄色常服，身形挺拔如鬆，但眉眼間的倦色和眼底的寒意，卻比這秋夜更濃。
鳳南衣坐在一旁，麵前攤著幾本古籍和她的手劄，還有一堆瓶瓶罐罐。她正將一種暗紅色的藥粉，小心地裝入特製的蠟丸中，動作專注而穩定，隻是偶爾抬眼看向百裡燁背影時，眼中會掠過一絲憂慮。
“假死藥”所需的幾味主藥，有兩味極為罕見，她已動用所有暗線，甚至聯係了師門舊識，加緊搜尋。但時間，太緊了。皇帝那邊，隻給了三日。
突然，窗欞發出極其輕微的“叩、叩、叩”三聲。兩長一短，帶著特定的節奏。
百裡燁和鳳南衣同時抬頭。
“進來。”百裡燁沉聲道。
窗戶無聲無息地滑開一條縫，一道黑影如同狸貓般鑽了進來，落地無聲，單膝跪地。是玄七，百裡燁身邊最得力的影衛之一，專司傳遞最緊急的密信。
“王爺，郡主。秦將軍密信，西夏。六百裡加急，鷹隼直傳，途中換馬不換人。”玄七聲音嘶啞，透著力竭的疲憊，雙手將一個比手指略粗的銅管高舉過頭頂。銅管一端封著特殊的火漆，紋樣是秦風的私人暗記，此刻已被汗水和灰塵模糊。
百裡燁一步上前，接過銅管。入手冰涼沉重。他沒有立刻打開，而是看了玄七一眼：“辛苦了。下去歇息，讓玄九接手你的位置。”
“是。”玄七沒有多言，身形一晃，又如鬼魅般從窗戶消失。
百裡燁用匕首挑開火漆，倒出裡麵卷得緊緊的一小卷羊皮紙。紙很薄，邊緣粗糙，是西夏當地常用的材質。他展開羊皮紙，上麵的字極小，用的是他和秦風約定的密語，字跡有些潦草，顯是在匆忙或緊張情況下寫就。
鳳南衣也放下手中的蠟丸，走了過來，安靜地站在他身側。
燭光下，蠅頭小字，卻字字驚心：
“主上，郡主鈞鑒：”
“鬼哭峽異變加劇。自三日前始，穀中黑霧日夜不散，範圍擴大近一倍，已蔓延至穀口三裡。霧中陰風怒號，鬼嘯之聲愈頻，子夜時分尤為淒厲，聞之令人心神動搖，幾欲發狂。穀外三裡，草木儘枯，鳥獸絕跡，地麵隱有陰寒之氣上湧。”
“玉瑤公主冒險潛入王城，探得關鍵：西夏國師於七日前秘密出關，前往聖山（疑為鬼哭峽深處）閉關，行蹤詭秘。其心腹透露，國師閉關前曾言‘月缺則圓，陰氣極盛之時，乃通幽達冥，逆轉乾坤之機’。據此推算，彼所謂‘月圓之夜’，應為半月之後。玉瑤公主判斷，此日恐為彼等啟動邪陣之關鍵時日。”
看到“半月之後”，百裡燁和鳳南衣的心同時一沉。時間，比他們預計的更緊迫！京城這邊，皇帝“病危”，肅王蠢動，已是山雨欲來。西夏那邊，最終的時刻，也隻剩短短半月！
百裡燁繼續往下看，眉頭越鎖越緊。
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“更有要者，五日前，一隊神秘人馬秘密進入興慶府，直入王宮深處。玉瑤設法接近，遠遠窺得為首者身形，雖做西夏貴族打扮，但其舉止氣度，絕非西夏人。後經潛伏宮內的暗樁冒死確認，來人……極似敬親王。其與西夏國主密談兩個時辰，內容不詳。暗樁次日即失聯，恐已遭不測。”
敬親王！他真的到了西夏！而且直接與西夏國主會麵！這意味著什麼？意味著敬親王與西夏的勾結，已從暗通款曲，走到了台前聯手！他要借西夏之力，行顛覆之事！而西夏，恐怕也欲借敬親王對中原的了解及其可能提供的“內應”，圖謀更多。
羊皮紙最後幾行，字跡更為潦草，力透紙背，顯示出書寫者內心的焦灼與決絕：
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