乾元殿內的“悲聲”，終究被強行按捺下去，沒有立刻擴散出宮牆。太醫們被留在偏殿，個個麵如土色，噤若寒蟬。殿門緊閉，常德公公親自把守，那雙平日溫和的老眼，此刻銳利如鷹，掃過任何試圖窺探的角落。對外，隻說是陛下急怒攻心，嘔血昏迷，鳳郡主正在施救，需絕對靜養，任何人不得打擾。
真正的皇帝，此刻正躺在龍榻上，陷入一種奇異的“假死”狀態。他無法動彈，無法言語，呼吸心跳脈搏全無，軀體冰冷僵硬，與死人無異。但他的意識，卻被困在這具“屍體”裡，並未消散。無邊無際的黑暗與寂靜包裹著他，時間的流逝變得模糊，唯有“醒神丸”帶來的那一絲極其微弱、仿佛隔了千山萬水的感知，讓他知道自己還“在”。
他能隱約“感覺”到身邊有人走動，是熟悉的腳步聲。能“感覺”到常德壓抑的、低低的啜泣。甚至，在鳳南衣或百裡燁靠近，用特定方式觸碰他手指時，他能凝聚起全部精神，給出那約定好的、微弱到極致的回應——一下，或兩下，代表“是”或“否”，代表“我在聽”。
這是一種難以言喻的折磨，比任何酷刑都更考驗意誌。但他必須撐下去，為了這岌岌可危的江山，也為了……那一線渺茫的生機。
就在皇帝“昏迷”、百裡燁坐鎮宮中、肅王等人暗中蠢動、西夏陰雲密布之際，一個出乎所有人意料的變化，在鳳儀宮悄然發生。
皇後自皇帝“病重”後，便日夜憂心，寢食難安，原本在鳳南衣精心調理下已見起色的身子，又迅速垮了下去。麵色蒼白，形容憔悴，不過幾日，便清減了許多。鳳南衣既要顧著皇帝的“假死”之局，又要調配送往西夏的抵禦陰邪藥物，還要分心留意肅王動向，可謂心力交瘁，但每日仍會抽空去鳳儀宮為皇後請脈，開些安神補氣的方子。
這日午後，鳳南衣照例來到鳳儀宮。皇後剛喝下一碗安神湯，正倚在榻上小憩，眉宇間籠著濃得化不開的愁緒。見鳳南衣來，她勉強撐起身，露出一個虛弱的笑：“南衣來了，快坐。陛下那邊……今日可有好轉？”
鳳南衣心中微澀，麵上卻平靜，在榻邊繡墩坐下，溫聲道：“娘娘寬心，陛下洪福齊天，定能逢凶化吉。您更要保重鳳體，陛下還需您照拂。”說著，她伸出手指，輕輕搭在皇後伸出的皓腕上。
指尖觸及肌膚，冰涼。鳳南衣凝神診脈。皇後的脈象依舊細弱，是憂思過度、心血耗損之兆，但……似乎又有些不同。那細弱的脈息底下，隱隱約約，似有另一股極其微弱的、但充滿生機的跳動，滑如走珠，應指圓潤。
鳳南衣指尖微微一顫。她疑心自己診錯了，連日疲憊，心神耗費過大，或許出現了錯覺。她屏住呼吸，閉上眼，將全部心神集中於指端，細細體會。
一次，兩次，三次……
那微弱的、滑動的脈象，雖弱，卻真實存在。而且，位置……是左寸關之間，稍上。
喜脈。
鳳南衣猛地睜開眼，看向皇後。皇後被她驟然變化的臉色驚到，忙問：“南衣，怎麼了？是不是本宮身子……有什麼不妥？”
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鳳南衣沒有立刻回答，而是再次凝神，仔細診查皇後的麵色、舌苔，又問了月事。皇後有些茫然，也有些不自在地答道：“是遲了有七八日了……本宮還以為，是近來心緒不寧，憂思過甚所致……”
七八日……加上這脈象……鳳南衣的心，砰砰急跳起來。她自幼學醫，於婦科一道雖不如師門其他師姐專精，但基礎紮實，絕不會診錯喜脈。尤其皇後體質特殊，多年不孕，一直在調理，她對皇後的脈象變化，本就比旁人更敏銳。
是了，皇帝“病重”前，她最後一次為皇後調整藥方，便是針對皇後胞宮虛冷、難以坐胎之症，用了數味溫補奇藥，意在培本固元，為日後孕育打下基礎。難道……竟是那時便有了？
“娘娘……”鳳南衣的聲音有些發乾，她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，壓低聲音，一字一句，清晰而鄭重地問：“您最近，可曾感到異常困倦？或是對某些氣味特別敏感？又或者……晨起時有些惡心反胃？”
皇後被她問得一愣，仔細回想，遲疑道：“困倦……是比往日更易乏些，本宮還道是憂心陛下所致。氣味……前日小廚房燉了雞湯，本宮聞著便覺有些油膩悶人，未曾入口。惡心……倒是不曾，隻是胃口確實差了許多……”
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