乾元殿的“悲傷”與“靜養”，如同投入湖麵的石子，漣漪在死寂的湖麵下悄然擴散。皇帝“病重嘔血，昏迷不醒”的消息，雖被嚴密封鎖細節，但那股山雨欲來的沉重氣息，依舊不可避免地籠罩了整個皇宮，並迅速蔓延至前朝。
起初幾日，是試探。每日清晨，宮門外都會聚集不少朝臣，神色凝重，交頭接耳，或真心或假意地探問陛下龍體。常德公公拖著哭腔，一遍遍重複著太醫“需靜養，不能驚擾”的囑咐，將所有人擋在殿外。偶爾，能從微微開啟的殿門縫隙中，聞到濃重到化不開的藥味，看到宮女太監們匆匆進出時紅腫的眼眶和壓抑的悲容。
皇後“悲痛過度”，幾次“昏厥”在殿前，被宮女強行攙扶回鳳儀宮“靜養”。宸王百裡燁日夜守在乾元殿，眼窩深陷，胡茬青青，俊朗的麵容上籠罩著揮之不去的疲憊與憂色，整個人仿佛一柄緊繃到極致的弓。他代替皇帝處理著一些緊急的日常政務，但所有重要的折子，都送進了乾元殿，然後，便如石沉大海，再無回音。
這種沉默，比明確的旨意更讓人心慌。朝堂之上，暗流開始加速湧動。各方勢力的目光，都聚焦在那扇緊閉的殿門上，聚焦在禦榻之上那位生死未卜的帝王身上，也聚焦在如今唯一能在禦前侍疾、並臨時處理政務的宸王身上。
有人憂心忡忡，祈禱陛下早日康複。有人冷眼旁觀，計算著局勢變化。還有人，則開始蠢蠢欲動，試圖在這權力的真空中，攫取自己的利益。
肅王百裡肅，便是這最後一種人中最急切的一個。
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起初，他還能按捺住。每日“憂心忡忡”地前來問安，被常德以同樣的話術擋回，他便“無奈歎息”，在殿外“徘徊良久”，做足了孝子賢兄的姿態。他也在暗中觀察百裡燁，觀察那些進出宮門的太醫和宮人，試圖從蛛絲馬跡中判斷皇帝的真正情況。
然而，幾天過去了。皇帝的“病情”沒有任何“好轉”的消息傳出。乾元殿像一口深不見底的古井，吞噬了所有窺探的視線，隻留下越發濃重的、不祥的寂靜。百裡燁雖然憔悴，處理政務卻依舊有條不紊，並未顯出方寸大亂之象。這反而讓百裡肅更加不安。他摸不準，皇帝到底是真的不行了，還是在醞釀什麼？百裡燁的鎮定，是強撐，還是有所依仗？
不能再等了。夜長夢多。敬親王那邊的“大事”需要京城這邊的“配合”。他必須儘快打破這種僵局，將主動權掌握在自己手裡。
立太子。這是最名正言順，也最能攪動局勢的一步棋。隻要太子之位塵埃落定，哪怕皇帝立刻“駕崩”，他百裡肅作為太子，繼承大統也是順理成章。到時候，百裡燁再有能耐，也是臣子，翻不起大浪。
但直接上表請立太子，太露骨，也容易引來非議和反彈。需要一個更迂回、更“忠君體國”的理由。
於是，在皇帝“昏迷”的第五日，一道看似憂國憂民、實則暗藏機鋒的奏疏，被遞進了通政司。上疏者，是都察院的一位禦史，姓周，官職不高，但素有清名，以敢言直諫著稱。然而，朝中不少人都知道，這位周禦史的夫人，出身李氏旁支，與李嬪娘家沾親帶故。
奏疏寫得文采斐然，情真意切。開篇先是大讚陛下文治武功，體恤臣民，乃千古明君。接著筆鋒一轉，開始“痛心疾首”地描述陛下“積勞成疾，龍體違和”，以致“旬日不朝，政事或有遲滯”。然後，話裡話外，開始強調“國不可一日無君，儲君乃國本所係”。列舉曆代先賢故事，說明早立國本，方能安天下臣民之心，固社稷萬年之基。奏疏最後，更是“泣血”懇請，為江山社稷計，為天下蒼生計，請陛下“以龍體為重”，早日“明定儲位，以安人心”。
通篇沒有半個字提及肅王。但字字句句，都在暗示：皇帝病重，可能不起，為防國本動搖，朝局生亂，必須立刻確立繼承人。而誰是目前最“年長”、“賢能”、“眾望所歸”的皇子？不言而喻。
這道奏疏，像一顆投入滾油鍋的水滴，瞬間在朝堂上炸開。雖然皇帝“病中”，奏疏按例被送入乾元殿，並未在朝會上公開討論，但其內容，卻以驚人的速度在官員之間私下流傳開來。
支持者暗暗叫好，覺得周禦史說出了他們的“心聲”，為國為民，大義凜然。反對者或心存疑慮，或忠於皇帝、傾向宸王，則暗罵周禦史包藏禍心，其心可誅。更多的人，則是觀望，揣測著這道奏疏背後的深意，以及……乾元殿內那位真正的反應。
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