【第132章 幽靈艦船】
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“傲慢號”爆炸的時候，英國海軍司令詹姆斯·霍普正在“切薩皮克號”的艦長艙裡。
英國艦隊在天津灣已經停留了一段時間。霍普上午剛剛處理完一批補給文件，正和幾個參謀研究下一階段船隊如何配合陸軍運輸，艙外忽然傳來一聲尖銳得近乎異常的巨響。
桌上的墨水瓶猛地跳了一下。
緊接著，整個“切薩皮克號”都像被一隻大手推了一把，舷窗輕輕震動。艙頂傳來急促腳步聲，還有人在甲板上大喊。霍普起初以為是某艘運輸船的火藥出了事故，直到第二聲更加沉重的爆炸從遠處滾過來，他才猛地站起身，連帽子都沒有拿便衝出了艦長艙。
陽光刺得人睜不開眼。
他登上露天甲板後的第一眼，便看見了正在燃燒的“傲慢號”。
那艘五十一門火炮的蒸汽護衛艦已經完全變了模樣。濃黑的煙柱從艦體中部直衝天空，火焰裹著大片碎木不斷從火炮甲板和上層甲板噴出來，一根桅杆正在慢慢向海麵傾斜。附近的小艇像受驚的魚群一樣向四周逃散，海裡到處都是落水的水兵，還有人趴在漂浮的木板上拚命揮手呼救。
霍普死死盯著那邊，一時竟沒有明白發生了什麼。
沒有發生戰艦對射“傲慢號”就這麼炸了？
艦上十幾噸計的火藥一旦被烈火引燃，已經沒有任何挽救餘地。幾秒以後，更猛烈的殉爆從艦體深處爆發出來，整艘軍艦像被從內部撕開了一樣，大塊船殼、炮架和燃燒的索具被拋上半空。衝擊波掃過，“切薩皮克號”的帆布和旗幟被吹得驟然繃直，霍普本人也猝不及防地向後摔倒，重重砸在甲板上。
周圍水兵跌倒了一片。
有人耳朵裡當場流出了血，有人爬起來以後茫然張著嘴，根本聽不清軍官在喊什麼。
霍普掙紮著站起，第一反應便是有人襲擊艦隊。至於攻擊從哪裡來，他完全沒有頭緒。
“升壓！所有鍋爐立即升壓！”
值更軍官聽清命令以後轉身便跑。
“解帆！準備起錨！”
甲板瞬間忙亂起來。水手們往桅杆上爬，輪機艙裡開始瘋狂添煤，霍普很清楚，這支龐大艦隊現在最大的麻煩恰恰來自它自己的規模。
小型炮艇、通信艦和擔任外圈警戒的蒸汽船為了隨時航行，鍋爐一直保持著相當壓力，得到命令以後很快便能夠活動。
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那些大型護衛艦卻不一樣。為了節約煤炭，長期停泊時鍋爐壓力大多被壓得很低，部分鍋爐甚至已經停用；輪機官可以不惜損耗猛添煤、加強通風，把鍋爐燒得像鐵匠鋪一樣，可蒸汽壓力終究不可能憑命令立刻出現。
假如“切薩皮克號”的鍋爐和管路能夠承受這種粗暴的站起來蹬的加壓方式，一個小時左右或許能夠獲得足夠的機動蒸汽。隻是若要恢複正常航速，還需要更久。
風帆倒是隨時能夠使用，可艦隊停泊得太過密集。幾十艘大小艦船、運輸船和小艇散布在一起，大型軍艦一旦同時起錨揚帆，很容易互相撞在一起。況且風向根本不會照顧英國海軍總司令的心情，帆船能夠借風行動，卻做不到像蒙多一樣想去哪就去哪。
霍普強迫自己冷靜下來，開始考慮應該先讓哪些艦船起錨、他剛剛轉向信號軍官，準備讓旗手向全艦隊傳達命令，桅杆上的瞭望員忽然發出了一聲幾乎變調的喊叫。
有人看見了海麵上的東西。
霍普順著對方指去的方向望過去——太遲了。
幾道極細的淡白色的尾跡正在低空掠過海麵。
它們出現時還在相當遠的地方，速度卻快得完全不合常理。霍普甚至來不及判斷那究竟是火箭，炮彈還是某種他從未見過的東西，最前麵的一道白線便已經越過外圍，直奔“切薩皮克號”而來。
這一刻，他才真正理解“傲慢號”剛才遭遇了什麼。
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