【第二十一卷：張淑兒巧智脫楊生】
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自古錢財就是害命的刀刃，從來智慧才是護身的法寶。
惡僧狠心謀害讀書人，聰慧女子慧眼識英才。
僥幸從密網中逃出性命，誰能料到困窘路上遇良緣？
一朝得勢上奏奏章昭雪冤屈、報答恩情，方顯大丈夫本色。
話說明朝正德年間，有一位舉人，姓楊名延和，表字元禮，原本是四川成都府人。祖上遷居到南直隸揚州府做生意，於是定居在揚州江都縣。這個人長得肌膚像白雪一樣潤澤，嘴唇像朱砂一樣紅豔，一張臉就像是羊脂白玉雕琢而成，別說什麼裴楷、王衍，這位楊元禮，才真正是神采清朗、氣質絕佳的第一等人物。更何況他天生文才出眾，學問自幼養成，翻開古書冊頁，雙手不停翻動，不過喝一杯茶的工夫，就能看完一整部。旁人隻當他是在清點頁數，哪裡知道經他翻閱，每一字每一句都爛熟於心。一到寫文章的時候，鋪好紙、研好墨、蘸飽筆尖，筆鋒刷刷作響，一氣嗬成，就像驟雨灑滿紙張，句句都是錦繡文章。真可謂：筆落驚風雨，詩成泣鬼神。
終究不是池中之物，足以成為朝堂棟梁。
他七歲能寫大字，八歲能作古詩，九歲精通科舉應試文章，十歲考中府學生員，第二年就以第一名的成績補了廩生。之後父母相繼去世，他守孝六年。楊元禮年少喪父，一直沒有定下親事。好在他專心刻苦讀書，十九歲就考中鄉試第二名。沒能拿到第一名，他心中悶悶不樂，感歎道：“世上沒有識才的人，我懶得去京城參加會試。”
那些叔伯親友，沒有不來勸他儘早動身的，還有六位同科考中的舉人兄弟，也時常催促他一同上路。楊元禮雖說嘴上不願會試，其實隻是因為沒中解元賭氣，內心對功名十分急切。
一天，被幾位同年催逼得沒辦法，他才下定決心，整理行李。他父母雖然過世，但父親本是踏實做生意的人，留下了不少田產房屋。楊元禮變賣了一兩處房產，當作上京的路費，和六位同鄉同年一起動身進京。
這六位同年分別是誰呢？一位姓焦名士濟，字子舟；一位姓王名元暉，字景照；一位姓張名顯，字弢伯；一位姓韓名蕃錫，字康侯；一位姓蔣名義，字禮生；一位姓劉名善，字取之。六個人裡，隻有劉、蔣兩家家境貧寒，另外四位都十分富足。其中王元暉家有百萬家產，當地人稱他 “小王愷”，說起來他這個舉人，還是靠了些關係才考上的。當時幾人剛考中舉人，個個意氣風發，帶著五六個家人上路，人人儀表堂堂、氣勢昂揚，十分齊整。是什麼模樣呢？隻見：眉清目秀，衣著華美，鬥笠隨風輕搖，雨衣鮮亮耀眼。玉飾的馬韁一拉，駿馬嘶鳴衝破柳堤煙靄；青帷的車子前行，車輪碾過鬆嶺殘雪。右邊掛著雕翎箭，增添行路氣勢；左邊插著鮫魚皮鞘的寶劍，更顯威風。揚鞭催馬前行，路人誰敢搶先；結伴趕路，村鎮集市的人都紛紛側目觀望。正是：處處綠楊堪係馬，人人有路透長安。
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這些隨從打扮得像是出門遠行的樣子，雖然掛著弓箭、佩著刀劍，其實一個都不會動手。大凡出門在外的人，最重要的就是老成穩重，一舉一動都要小心謹慎，千萬不能貪圖小便宜。一行人走到山東兗州府的碼頭，各家管家打開銀包，兌換了許多銅錢，裝在皮箱裡，壓得馬背搖晃、挑夫乏力。路上的人看見，都以為箱子裡是銀子，哪裡知道全是銅錢。走到河南府榮縣附近，距離縣城還有七八十裡路，沿途十分荒涼，遠遠聽到清脆的鐘聲。抬頭望去，隻見一座大寺院：蒼鬆枝乾盤曲如虯龍，古柏姿態蜿蜒似臥龍。千丈峭壁直插雲霄，如同芙蓉挺立；百道飛泉傾瀉而下，好似珠玉散落。螭首高高翹起，逼近高空；鴟吻向兩邊張開，下臨深穀。寺院建築高聳，仿佛雲中的雙闕；光彩燦爛，如同海外的仙城。
寺院門上掛著金字匾額，寫著 “寶華禪寺”。幾人連日騎馬坐車十分勞累，見到這麼大的寺院，心裡都很高興，一起下馬停車，進去遊玩。
隻見濃蔭夾道，小路曲折迂回，旁邊立著許多古碑，橫七豎八，碑上字跡模糊，看起來是唐朝開元年間建造的。正觀看時，有小和尚連忙進去通報，隨即有個中年和尚油頭滑麵地走出來，見到幾位衣著體麵的客人，連忙鞠躬迎接。逐一行禮、請大家坐下，詢問了各人姓名籍貫，小和尚端上一盤茶來。幾人隨即問道：“師父法號是什麼？”
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