天剛蒙蒙亮，小院裡六個人整裝待發。
韓排長打頭，三名老兵居中，蘇小小和沈月跟在後方。老貓踩著院牆邊角最後躍下，落地無聲，走在隊伍最側邊。每人腰間掛著一株剛移栽的淨化薄荷嫩枝，用來抵禦可能飄散的殘留孢子。
食盒白蘿卜提前刷新了三份早飯。紅燒牛肉麵、蛋炒飯、照燒雞腿飯，幾個人分著吃完，補充體力。蘇小小把新催熟的五顆櫻桃炸彈分別固定在戰術腰帶上，兩株切割玉米刃收進便攜培育槽，背在身後。
“出發之前再確認一遍。”韓排長掃視眾人，“進入地下之後，通訊器信號可能被岩層阻斷。一旦走散，原地等待，不要單獨深入未探索區域。遇到A?01的觸須，優先撤退，不要硬碰。”
眾人點頭。鐵門推開，小隊穿過殘破的院牆缺口，沿著老城區主乾道向北前進。
清晨的老城區安靜得有些反常。街道兩側的廢棄建築蒙著薄薄一層晨霧，路麵隨處可見A?01上次肆虐留下的腐蝕坑洞。坑洞邊緣的瀝青路麵像被高溫灼燒過，翻起焦黑的卷邊，踩上去哢哢作響。
走出大概十分鐘，老貓忽然停下，耳朵向前豎起。
前方十字路口中央，橫著一具變異犬的屍體。
屍體已經高度腐爛，腹腔被什麼東西從內部撕裂，肋骨向外翻開。傷口邊緣沒有齒痕，是腐蝕性液體灼燒留下的焦痕。韓排長蹲下查看片刻，神色微沉。
“A?01的觸須路過這裡。看腐爛程度，不超過兩天。”
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兩天前，A?01剛剛遭受淨化衝擊重創，正在城市深處蟄伏恢複。觸須出現在距離小院不到一公裡的地方，說明它的活動範圍正在重新向外擴張。
“繼續走。”蘇小小說，“天亮之後它的觸須活性會降低，白天是我們進入地下的最佳時段。”
小隊繞過變異犬屍體繼續向北。越靠近老城區中心，A?01留下的痕跡越密集。整片商業廣場的地麵被大麵積腐蝕，地下排水管道的鑄鐵井蓋被觸須攪碎，殘留的金屬斷口呈現蜂窩狀孔洞，邊緣泛著暗紫色氧化痕跡。
廣場中央那道通往地下07基地的巨大裂縫，出現在視野裡。
裂縫比上次來的時候又擴大了一圈。邊緣的混凝土結構被不斷侵蝕，碎石和鋼筋裸露在外，從裂縫深處湧出淡淡的硫磺氣味，混著某種金屬鏽蝕的腥甜味道。上一次A?01破封而出時衝開的裂口，如今變成一道猙獰的傷疤，橫亙在廣場正中央。
三名老兵在裂縫周邊散開警戒。沈月拿出探測器掃描裂縫口的氣體成分，確認沒有高濃度毒素，才朝韓排長點頭示意。
蘇小小走到裂縫邊緣往下看。上次鋪設在裂縫底部的簡易繩梯已經被腐蝕得隻剩幾截殘繩，金屬掛鉤全部鏽斷。地底深處隱隱透出暗紅色的應急燈光，那是07基地殘存的地熱供電係統還在運轉。
“繩梯廢了，得換新的。”韓排長從背包裡掏出登山繩和膨脹螺栓，選了一處結構完好的混凝土斷麵，開始固定錨點。
就在錨點剛打進一半的時候，廣場東側傳來一聲低沉的嘶吼。
所有人的動作同時停住。
一棟半塌的商場廢墟後麵，緩緩走出三隻變異鬣狗。體型比普通鬣狗大了一圈，脊背上覆蓋著一層粗糙的灰白色骨板，嘴巴半張，露出歪斜交錯的獠牙。口水沿著下頜滴落在地麵，冒出一縷縷微弱的白煙。
它們的視線鎖定在裂縫旁邊的六個人身上。
韓排長立刻放下登山繩，端起突擊步槍。
“不要開火。”蘇小小壓低聲音，“槍聲會驚動地下A?01的觸須，我們在它老巢正上方。”
她解開腰間的便攜培育槽，意念驅動兩株切割玉米刃。玉米植株迅速展開，炮口對準三隻鬣狗的方向，扁平刀刃狀彈丸蓄勢待發。
三隻變異鬣狗分散開來，一左一右一中，標準的包圍陣型。中間那隻體型最大，脊背骨板呈深灰色，是領頭的。
老貓弓起身體，喉嚨裡發出低沉的嘶聲。
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