【第295章 趙桂蘭的請求】
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臘月二十五，加工場年前最後一天上工。
趙桂蘭蹲在醃製池邊上，兩手攥著一把磨禿了的棕刷子刷池壁。池子裡的老鹵早舀乾了，四周水泥壁上結著一層泛青的白鹽霜。她舀了半瓢滾燙的熱水潑上去，滋啦一聲騰起陣白霧，嗆得人嗓子發緊。她彎著腰，一寸一寸用力往下刮。刷到池角縫隙時，腰佝得太深，褪色的藍棉襖後襟掀起來，露出一大截紮著麻繩的粗布褲腰。趙桂蘭後脊梁猛地一僵，趕緊撒了手，手忙腳亂把襖角往下拉，下意識拿餘光掃了一圈院子。
日頭斜照著，沒人往她這兒瞧。
這一整年，她就是這麼縮著脖子熬過來的。開春剛進場那會兒，村裡的碎嘴婆娘走到她身後都要狠狠啐一口帶響的唾沫，指桑罵槐罵那賣兒賣肉的黑心腸。趙桂蘭一聲不吭，腦殼低得快埋進胸口。劉翠花讓她給豬肉搓粗鹽，她就把兩隻手泡在刺骨的鹵水裡搓；讓她架沉肉筐，她拿肩膀硬扛。手背上的凍瘡爛成了紫血泡，流了黃水，就扯條爛布胡亂纏兩圈，次日天不亮接著泡進鹽水裡。大半年磨下來，唾沫星子漸少——不是旁人發了善心，是人罵累了，見她悶頭做牛做馬，像塊泡在冷水裡的爛木頭，再狠的酸話砸上去也沒個響動。
池底的鹽垢刷得見了灰白水泥底。趙桂蘭把棕刷往木盆沿上一擱，拿粗布袖口狠抹了一把腦門上的冷汗。天寒地凍，冷風割在腮幫子上像小刀子拉，她額角和鬢角卻全是虛汗，混著鹽渣，殺得眼角生疼。她把手在滿是油汙的粗布圍裙上蹭了蹭，手背凍裂的血口子被鹽煞得直抽搐，滲出點子暗紅的血珠。
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身後傳來踩碎凍土的皮鞋聲，劉翠花拎著兩串風乾的臘肉走過來。“桂蘭嫂子，拿著過年。今兒最後一天，川哥吩咐的，人頭一份，誰也不落。”
趙桂蘭僵了半晌，才誠惶誠恐地伸出兩隻發抖的手去接。臘肉用兩股稻草結結實實紮著，皮殼透著沉甸甸的琥珀光，硬邦邦的，墜在手心裡像兩塊生鐵。她指頭死死摳著草繩，嘴皮子神經質地哆嗦了幾下，喉嚨眼裡擠出兩聲極低、極渾濁的氣音：“……哎，多謝。”
等她抬起眼皮，劉翠花早轉過身算賬去了。
收工那陣子，天色青灰青灰的。臘月的乾冷日頭順著西山梁子往下沉，篩落幾縷薄而發青的冷光，平鋪在加工場滿地的碎石渣子上。工人們領了年終的毛票和包穀麵，三五成群嘻嘻哈哈往外湧，散進各條土路裡。
趙桂蘭磨蹭在最後頭。兩隻滿是裂口的手縮在棉襖袖管裡，懷裡用厚草紙包著的臘肉被她拿胳膊肘死死夾在肋下。走到院大門口時，她的腳底板像被地上的凍泥黏住了，再也拔不動。
院當中那張厚重的紅木大案板前，林川正蹲著磨刀。
黑黝黝的青石磨刀石被井水澆得透濕發亮，雪亮的斬骨刀在石麵上來回推移，發出一聲聲沉悶、規律的“沙——沙——”聲。林川蹲得極穩，青色棉襖被寬闊厚實的肩背撐得緊繃，每一刀推下去，後頸上的青筋便微微凸起。冷風吹過，刀麵刮起的細小水沫濺在他粗糙的指節上。
趙桂蘭就紮在院門檻內側，兩隻破棉鞋死死並攏。
她的視線像被線牽著，直勾勾釘在林川那個寬厚的背影上。快一年了，她在場子裡洗下水、搬肉料，碰見林川走過來，都是把腦袋紮進褲襠裡繞著牆根走。那不僅是東家，那是她二十年前親手賣掉的骨肉。當年周鐵柱把孩子抱走時，天也是這般乾冷。那孩子沒哭，腳上踩著一雙露著兩根凍紫腳趾頭的破草鞋，拿一雙黑漆漆、深不見底的眼珠子冷冷看著她，她連頭都沒敢回。
而現在，當年那個單薄的孩子，成了村裡頂天立地的漢子，後背寬得能遮下漫天風雪。
趙桂蘭牙齒打著顫，兩隻手在袖管裡死死絞在一起，幾乎把指甲掐進掌心的爛肉裡。她邁過那道被磨得光滑的榆木門檻，往前蹭了三步，停在離案板五步遠的地界，再不敢往前挪半寸。
“川……川子。”
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