半個月後，裴硯書與同縣幾名秀才一道啟程，去省城應秋闈。
臨出發前一晚，沈知微把鋪子裡的賬、貨和應收應付全交代了一遍。哪家蒙館還欠著紙錢，阿滿嫂手裡壓著幾本待補的舊書，孫小滿哪日去替人送貨，她都寫成一張張條子，壓在櫃台底下。
柳氏知道她要隨行，起先還猶豫，怕耽誤她在家看鋪。可見她把家裡鋪裡都安排得妥妥當當，終究隻握著她的手說了一句：“路上照顧好自己，也照顧好硯書。”
“盤纏是我掙的，人也是我送去的。”沈知微一邊係包袱一邊說，“半道若叫人算計了，我豈不是白忙一場。”
這話聽著像歪理，柳氏卻被她逗得笑了一下。
去省城的路並不好走。
先要坐半日驢車，再換渡船，最後還得隨著同縣士子步行進城。一路上到處都是趕考的書生。有人背著書一路念念有詞，有人把幾兩碎銀包了又拆，恨不得一文錢掰成兩瓣花；也有衣著光鮮的公子哥，身邊跟著書童家仆，連考籃都不必自己提。
沈知微一路都在看。
她看誰最焦躁，誰最愛四下打聽消息，誰又最像那種一聽“捷徑”就要心動的人。她越看越覺得，那封匿名信不是危言聳聽。越是臨近秋闈，越是人心最浮的時候，也越容易有人順著這口浮氣下鉤。
省城比縣裡熱鬨得多。
貢院附近幾條街，客棧、茶樓、書鋪擠得滿滿當當。賣筆墨紙硯的、賣文昌符的、賣所謂名師批注的，連橋洞底下都有人壓低聲音兜售“舊題”“題路”。士子們白日裡還撐著架子，到了夜裡，卻總有人忍不住往暗巷裡多問一句。
他們住進一間靠近學宮的舊客棧，地方不算大，住的卻多是來應試的寒門秀才。
掌櫃起先見他們帶著女眷，還有些不情願。可等沈知微把房錢給得利落，又挑了靠後院的那間小屋，臉色便緩了些。
“為何不住臨街那間？”裴硯書問。
“臨街熱鬨，人也雜。”沈知微把窗一推，露出後頭那條窄巷，“這間雖然舊，勝在安靜，且窗子對著後巷。真有事，至少不至於被人堵死在屋裡。”
裴硯書聽完，隻看了她一眼。
“你連住店都先挑退路。”
“出門在外，先想後路，總比事到臨頭再慌強。”
果然，他們剛安頓下，隔壁屋一個姓錢的秀才便鬼鬼祟祟來敲門。
“裴兄，要不要合一份？”錢秀才壓著聲音，神神秘秘地道，“有人拿到了今年主考偏重的題路，說《鹽務策》最該押。幾個人合買，分下來並不貴。”
裴硯書還未開口，沈知微已把門拉開一半，平靜看著對方。
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“既說是貢院流出來的，你敢買，官府就敢抓。”
錢秀才訕笑：“小娘子不懂，這種事年年都有，真真假假，大家不過碰碰運氣。”
“年年有，你還年年考不上。”沈知微一句話堵回去，“既是碰運氣，就別拉我家郎君陪你一起碰。”
錢秀才臉上青一陣白一陣，悻悻走了。
門一關，裴硯書便問：“你懷疑這也是局？”
“不是懷疑，是八成就是。”
沈知微把這兩日路上順手買回來的幾張試帖和小冊都攤在桌上，一一排開。
“你看，給窮書生看的便宜抄本，用紙粗，墨淺，裝訂急。可這些所謂的密卷、題路，用的卻都是上好的青壓紋紙，邊角裁得一模一樣。若真是偷偷漏出來的東西，誰會費這份工夫，把它做得像件能擺上桌麵的禮物？”
裴硯書低頭細看，神色慢慢沉下去。
“是有人故意要它像真的。”
“對。”沈知微的指尖點在那層熟悉的青紋上，“有人賣冊，有人放風，還有人專挑最急、最窮、最想走捷徑的人去遞話。等秋闈那日一查，抓住的多半都是沒人替他們收尾的寒門士子。”
窮人最容易被釣。
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