郡兵司馬高順在陝縣駐紮了月餘，如同懸在所有人頭頂的一柄利劍。他帶來的不僅是威懾，更有一種近乎冷酷的效率。他並不直接插手“核籍”的具體事務，卻每日要求陳衝和王愷彙報進展，對任何含糊、拖延之處追索不休。在他的“督察”下，縣寺諸吏前所未有的“勤勉”，豪強們也前所未有的“配合”。
楊家果然如楊伯安所言，呈上了“重新厘清”的田畝丁口冊簿，雖仍與實際情況有出入，但至少表麵文章做得齊全，數目也“好看”了許多。那位在戶曹當差的楊家族人楊青，更是隔三差五便“請教”陳衝，態度恭敬，問的問題卻刁鑽細致，從田畝等次劃分的依據，到“手實”中“抵押典當”一項的具體界定，糾纏不休。陳衝心知這是楊家的“軟釘子”，意在消耗他的精力，製造工作障礙，甚至設下言語陷阱。他隻能打起十二分精神，以最標準的官方條文回應，半分不敢行差踏錯。
在高壓和“配合”的雙重作用下，陝縣的“核籍”工作，以一種近乎畸形的速度，向前“推進”。一份份經過“核查”、“厘清”的田畝、戶口簡冊被製作出來，堆滿了陳衝的案頭，又被他整理彙總，上報給高順和王愷。數字是“清晰”的，冊簿是“完整”的，至少在紙麵上，陝縣似乎正在一步步接近“王田令”所要求的那個理想圖景。
高順對這份“效率”似乎還算滿意，至少他緊繃的臉上偶爾會露出一絲極淡的、幾乎難以察覺的緩和。郡府的限期已近，他需要帶著“成果”回去複命。
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終於，在一個柳絮紛飛的暮春下午，高順接到了郡府的調令。他召集王愷、陳衝等一乾相關吏員，做了最後一次“訓示”，無非是“新政攸關，不可懈怠”、“已核之籍，務求詳實”之類的套話。翌日清晨，他便帶著那兩百郡兵，如同來時一般，乾脆利落地拔營離開，隻留下東門外一片被踐踏得淩亂的營地和縣寺中驟然鬆弛、卻又帶著幾分茫然的氣氛。
壓在頭頂的巨石移開了，所有人都長舒了一口氣。王愷連日來緊鎖的眉頭終於舒展了些，甚至破例在廨署中誇讚了眾人幾句，尤其提到了陳衝的“辛勞”。同僚們的目光再次投向陳衝，這一次，少了些之前的審視與幸災樂禍，多了幾分複雜的、難以言說的東西——有佩服他能在如此壓力下挺過來的，有嫉妒他因此更得縣令看重的，也有冷眼旁觀、覺得他不過是一時僥幸的。
楊青不再來“請教”了，楊府那邊也再無聲息，仿佛之前的一切齟齬、對峙、乃至那場未遂的刺殺，都隨著郡兵的離去而煙消雲散。陝縣似乎又回到了“王田令”頒布之前的那種表麵平靜，隻是這平靜之下，多了一層被強行撫平後的褶皺，無人願意再去觸碰。
然而，陳衝的心中，沒有半分輕鬆。
夜深人靜，吏舍狹小的窗戶透進冰冷的月光。陳衝沒有點燈，隻是靜靜地坐在板鋪上，背靠著粗糙冰冷的土牆。手臂上那道被葦席劃破的傷口早已結痂脫落，留下一道淺粉色的新肉，偶爾在陰雨天會有些發癢，仿佛在提醒他那夜的真實。
身體的威脅或許暫時解除了，但一種更深沉、更宏大的危機感，卻如同這春夜料峭的寒氣，無聲無息地滲透進他的四肢百骸，讓他從骨子裡感到一陣陣發冷。
郡兵走了，楊伯安暫時收斂了，王愷似乎也能對郡府有所交代了。他陳衝，一個原本微不足道的鬥食小吏，似乎因著這份“差事”，在縣寺中站穩了腳跟，甚至有了些許微末的“名望”。若是一個真正的、生於斯長於斯的漢代小吏，此刻或許會感到一絲疲憊的滿足，或是對未來升遷的渺茫期盼。
但陳衝不是。他腦海裡裝著的是跨越兩千年的曆史認知。他知道，腳下這個名為“新”的王朝，它的壽命，不過短短十餘年。他知道，王莽那一套充滿理想主義卻嚴重脫離現實的“複古改製”，將在接下來的歲月裡，將整個帝國拖入越來越深的泥潭。土地兼並不會因“王田令”而緩解，隻會以更隱蔽、更激烈的方式進行；經濟管製（五均六筦）將成為官吏腐敗和掠奪的溫床；頻繁的對外戰爭和嚴酷的律法將耗儘民力，激化矛盾；而層出不窮的、充滿讖緯迷信的“改革”（如屢次更改官製、地名、貨幣），隻會加速統治權威的流失。
用不了多久，蝗災、旱災、黃河決口……各種天災會接踵而至，與瘋狂的新政疊加，將本就掙紮在生存線上的百姓逼入絕境。然後，是綠林、赤眉，是各地豪強借機起事，是比秦末更為慘烈、也更為混亂的大規模戰爭與殺戮。那將是一個人不如犬、千裡無雞鳴的可怕時代。
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