自那次踏入郡兵大營，目睹了觸目驚心的腐敗與廢弛後，陳衝的心境發生了微妙而深刻的變化。那支名義上拱衛一郡、實則外強中乾的武裝力量，如同一麵冰冷的鏡子，映照出這個名為“新”的王朝內在的虛弱與不可挽回的頹勢。亂世不僅將至，而且其慘烈程度，很可能遠超他最初的、基於史書字句的想象。
他無權過問軍事。一個倉曹屬吏，職責隻在錢糧簿書，與練兵打仗隔著天塹。然而，那日鄭管事案頭草稿上零星的記錄，軍營中兵卒們菜色的臉和麻木的眼神，卻像一根刺，紮在他心頭，揮之不去。他隱隱感到，在這片看似鐵板一塊、實則千瘡百孔的腐朽肌體上，或許存在著某些可以被利用，甚至在未來可能轉化為依仗的縫隙。
機會，隨著郡府對“擴軍實邊”糧草事宜的扯皮和等待朝廷回文的拖延，悄然增多。由於陳衝是“單據”之法的推行者和與都尉府倉曹的“協調人”，涉及郡兵糧餉、被服等物資的核對、補簽、爭議處理，都需他經手或過問。這給了他頻繁出入大營，至少是出入都尉府倉曹及附近區域的“正當”理由。
他開始有意識地利用這些機會，在履行公務的間隙，將目光投向軍營的更深處。他不再僅僅盯著賬冊上的數字和鄭管事那張總是堆笑的臉，而是開始留意那些往來辦事的低級軍官、押運糧草的軍吏、乃至營中那些看起來稍有不同的人物。
他看得很仔細，也很隱蔽。目光從不長久停留，問話也僅限於公務範疇，仿佛隻是一個過分認真、有些迂腐的文吏。但在他腦海中，卻快速地進行著篩選和判斷。
大多數軍官，與他初見的那位劉軍侯相差無幾。舉止粗豪（或故作粗豪），言語間帶著對文吏的不屑和對糧餉的熱切，身上的武人悍氣，大半被市井的油滑和營中的暮氣所取代。他們談論最多的是如何多報些損耗，如何儘快支取下月的糧餉，或者私下抱怨上官克扣太狠。對於操練、陣型、兵械，則興趣寥寥。
直到他第三次因一批被服質量問題前往大營，在等待鄭管事前來確認的間隙，信步走到校場附近一處相對僻靜的角落時，一個不同的場景，猝不及防地撞入他的眼簾。
那裡並非主校場，而是一片靠近馬廄、地麵坑窪不平的角落。約莫三四十名兵卒，正列成一個不算整齊、但至少人人站直的方陣。與主校場上那些散漫的同袍不同，這些兵卒雖然同樣麵有菜色，衣衫破舊，但眼神裡卻少了幾分麻木，多了些專注，甚至……一絲竭力隱藏卻依舊透出的精悍之氣。
站在方陣前的，是一名約莫三十出頭的軍官。他沒有披甲，隻穿著一件洗得發白的舊號衣，身形不算特別魁梧，但肩背挺直如鬆，站在那裡，自有一股沉靜而剽悍的氣勢。他麵容黧黑，下頜線條剛硬，一道淺淺的疤痕從左邊眉骨斜劃至顴骨，給他平添幾分冷厲。最引人注目的是他的眼睛，不大，但目光銳利如鷹，緩緩掃過麵前每一個兵卒時，仿佛帶著實質的重量。
他沒有像其他軍官那樣懶散地喊號子，也沒有放任手下嬉笑。他隻是簡短地發出指令：“持戟——！”“進——！”“退——！”“守——！”
口令簡潔有力。兵卒們隨著他的口令，操練著最基本的刺、格、擋、退等動作。動作遠談不上精熟，力道也因營養不良而顯不足，但每個人都在儘力去做，隊列隨著口令緩慢而堅定地移動，無人交頭接耳，無人偷懶耍滑。尤其是那個“守”字令下，前排兵卒齊刷刷將長戟尾端頓地，斜指向外，雖因器械粗劣、人員瘦弱而顯得單薄，卻隱隱有了幾分結陣禦敵的雛形。
更讓陳衝心中一動的是，在那軍官示範一個突刺動作時，腳步的移動、身體的配合、長戟刺出的角度，都帶著一種經過實戰磨礪才有的、簡潔而高效的韻味，與他記憶中那些花架子般的“演武”截然不同。
陳衝沒有靠近，隻是遠遠地站在一堆廢棄的輜重後麵，靜靜觀察。他注意到，這隊兵卒使用的長戟，雖然也是訓練用的木戟，但保養得相對較好，沒有明顯的破損。他們的號衣雖然破舊，但補丁打得整齊。甚至，他們的精神狀態，也較營中其他兵卒稍好一些，至少眼中還有神采。
操練持續了約莫兩刻鐘。那軍官似乎並不追求時間，隻注重每個動作是否到位。結束時，他讓眾人稍息，自己則走到一旁，拿起一個破舊的水囊，喝了兩口，目光不經意地掃過陳衝藏身的方向，略一停頓，隨即若無其事地移開。
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