“賞功罰過”的餘波尚未在伏牛山穀沉悶的空氣中完全消散，鞭笞的血痕與驅逐的哭嚎，連同那令人心動的錢肉賞格，已然化作無形的鞭子與蜜糖，日日抽打、誘惑著“屯墾護田營”的每一名士卒。操練的號令聲愈發淩厲，隊列的變換在懲罰的威懾與獎賞的渴望雙重驅動下，顯出幾分被迫的整齊與悍勇。內部，似乎正被強行箍勒出更清晰的筋骨。
然而，陳衝的心，卻並未因這內部秩序的初步確立而感到絲毫輕鬆。他站在那幅日益詳儘的南山地形圖前，目光卻早已越過了圖中蜿蜒的矮牆、星羅的田畝與密集的屋舍標記，投向了圖外那片更加廣闊、也更加迷霧重重的天地。關中朝廷的動向、河北河南的民變、南陽荊襄的勢力消長、乃至弘農郡內楊家與其他豪強的微妙反應……這些外界的風雲變幻，如同遠方的悶雷，雖未直接劈落山穀，卻無時無刻不在影響、甚至決定著這片孤懸之地的生死存亡。
“坐守山中，與聾瞽何異？”陳衝在又一次聽取石勇關於山外零星傳聞的稟報後，對趙破虜、石勇、阿禾等人沉聲道。石勇能帶回的，不過是黑石鄉左近販夫走卒的道聽途說，或從郡城歸來者隻言片語的傳聞，零碎、滯後，且真偽難辨。靠這些來預判大勢、製定方略，無異於盲人騎瞎馬。
“必須把眼睛和耳朵放出去。”陳衝的手指在地圖上代表外界的空白處緩緩劃過，“放到關中，放到河北，放到南陽，放到所有可能影響未來時局的關鍵之地。不僅要聽市井流言，更要看民生凋敝之狀，察官府調度之頻，探豪強動向之詭，乃至……留意是否有如我南山一般，在暗中積蓄力量的‘同類’。”
趙破虜皺眉：“派人出山？風險極大。其一，人選難定。需精明強乾，善於偽裝，口齒伶俐，更需絕對忠誠，否則一出山門，或逃或叛，或為外人所擒所誘，反泄我穀中虛實。其二，消息傳遞艱難。山高路遠，如何定期將外界消息傳回？若靠人力往返，費時費力，且易暴露。其三，耗費不貲。派人長駐外間，需銀錢打點，偽裝身份，非小數可支。”
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“然此事勢在必行。”陳衝語氣堅定，“人選，可從‘銳士營’及‘識字班’中擇優遴選。‘銳士營’士卒膽大心細，經夜訓與對抗演練，應變能力較強；‘識字班’出身者，略通文墨，心思靈巧，善於觀察分析。二者結合，再經專門訓導，或可一用。忠誠問題，需嚴格審查其家世背景，家人務必俱在穀中，以為牽製。出發前，需立下重誓，若有背叛，禍及全家。”
“至於傳遞消息，”陳衝沉吟道，“可設固定聯絡點與‘死信箱’。於郡城、交通要衝等處，以秘密方式設下不易察覺的標記地點，定期派人以商旅、樵夫等身份前往收取情報。亦可約定簡單密語，書寫於尋常貨物標簽、賬冊夾縫或孩童塗鴉之中，混於尋常往來物資內帶回。雖慢，卻相對安全。緊要情報，可選派絕對可靠之快馬斥候，不惜代價星夜傳回。”
“銀錢耗費，從公庫專項支取，列為最高機密開支，由阿禾單獨建賬，我親自核驗。此事關乎全穀生死，不可吝嗇。”
見陳衝思慮周詳，決心已定，眾人知此事關乎長遠，不再反對。趙破虜道：“既如此，人選與訓導之事，某可協助。然偽裝潛伏、打探消息之道，非某所長。”
“此事我自有計較。”陳衝道。他心中已有一些超越時代的情報工作基本原則，雖不專業，但遠比這個時代純粹依靠個人機變的“細作”要係統。
計劃即定，秘密的遴選在“銳士營”與最新一期“識字班”優秀學員中悄然展開。標準極其苛刻：年齡二十至三十五，相貌普通，無顯著特征；口齒清晰，能說數種地方口音（或擅長模仿）；膽大心細，觀察力強，記憶力佳；略通文墨，能書寫簡單報告；家世清白，父母妻兒俱在營中，且有可靠保人。最終，從數百人中，反複斟酌，篩選出三十人。他們來自天南地北，口音各異，背景相對乾淨，且在平日操練或學習中，表現出超過常人的機敏與沉穩。
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