弘農郡守府的後堂書房，燈火徹夜未熄。
窗外的秋夜，從深沉如墨，到泛起一絲淒冷的魚肚白。更漏單調而固執地滴答作響，每一滴，都仿佛敲在王匡繃緊欲斷的心弦上。他像一尊正在迅速風化的泥塑，僵坐在寬大的紫檀木公案後，麵前攤開著那卷字字如刀、沾染著無形血腥氣的聯名告發狀文，以及旁邊他剛剛擬就、墨跡已乾、卻重若千斤的幾份文書草稿。
一夜之間，他仿佛蒼老了十歲。眼窩深陷，布滿血絲，臉上鬆弛的皮膚在搖曳的燈影下更顯晦暗頹唐。那身象征郡守威嚴的深色官袍，此刻隻讓他感到無比沉重的束縛與窒息。寒意從青磚地麵、從門窗縫隙、更從心底最深處，絲絲縷縷地滲上來，包裹住他，讓他幾次想要起身添衣或喚人添炭，卻連動一根手指的力氣都仿佛被抽空。
狀文上的每一個字，他都反複看了無數遍，幾乎能背下來。那些指控，尖銳、具體、環環相扣，如同一張精心編織的、閃爍著寒光的鐵網，將陳衝，也將他王匡，牢牢罩在其中，越收越緊。“私蓄甲兵”、“擅更稅製”、“自立法度”、“廣布耳目”、“圖謀不軌”……這些詞句，單獨拎出一條，都足以讓一個地方吏員身敗名裂，何況是數罪並陳，且有潁川荀氏、河內司馬氏這等高門聯署為證！
恐懼，最初如同冰水，澆了他一個透心涼。他仿佛已經看到朝廷震怒的詔書，看到鎖拿他的鐵鏈，看到刑場上明晃晃的鬼頭刀。楊伯安這一手太狠，太絕，不留絲毫餘地。這是逼他在“縱容逆謀”與“激起民變”之間做選擇，而無論選哪邊，似乎都指向同一個萬劫不複的深淵。
憤怒隨之而來，如同毒火，炙烤著他的五臟六腑。他恨楊伯安陰險毒辣，將自己置於如此絕境；恨陳衝不知收斂，行事跋扈，授人以柄；更恨自己當初為何要提拔這個禍根，又為何要心存僥幸，一次次默許其坐大！若早早以雷霆手段處置，何來今日之禍？
然而，當最初的恐懼與憤怒在漫長的枯坐中漸漸被冰冷的夜氣沉澱下去，當窗外更漏聲提醒他時間在一分一秒無情流逝，當遠處郡城中隱約傳來第一聲雞鳴，預示著他必須在天亮後做出決斷時，一種近乎麻木的冷靜，開始緩慢地、艱難地從絕望的泥沼中浮起。
他不能死。至少，不能就這樣被楊伯安用一紙狀文輕易地置於死地。
他開始逼迫自己，像一個最精明的賬房先生，也像一個最冷酷的賭徒，重新核算眼前的殘局。
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陳衝，必須“有罪”。狀文所列，樁樁是實，無可辯駁。在朝廷法度、在聯名豪強、甚至在即將看到的這份狀文的任何一位上官眼中，陳衝都是該死的。這一點，他王匡翻不了案，也不能翻。試圖為陳衝辯護，等於自認同謀，死得更快。
但，陳衝的“罪”，該如何定性？是“圖謀不軌”、“蓄意造反”的十惡不赦之罪，還是“擅權自專”、“操切邀功”、“不諳體製”的跋扈吏員之過？這其間的分別，猶如雲泥。前者，必招致朝廷立即的、毀滅性的打擊，南山頃刻化為齏粉，他王匡“失察縱逆”的罪名也同時坐實，絕無生理。後者，雖然也難逃責罰，但或許尚有轉圜餘地，朝廷或可責令“戴罪立功”，或可“革職查辦”，事情便有拖延、運作的空間。
而定性的關鍵，在於由誰來“說”，如何“說”。楊家的狀文，自然極儘渲染，往“謀逆”上靠。但他王匡，作為一郡之首，朝廷命官，他的“奏報”，同樣至關重要，甚至更具分量。畢竟，他才是陳衝的直屬上官，是距離“事發地”最近的朝廷代表。
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