始建國六年（公元14年）的春天，似乎來得格外遲疑而陰鬱。殘冬的寒意頑固地盤踞在弘農郡城的街巷屋宇之間，即便偶爾有稀薄的陽光勉強穿透鉛灰色的雲層，灑在依舊光禿禿的枝椏和冰冷濕滑的青石板路上，也帶不來多少暖意，反而映得這座邊郡城池更顯蕭瑟、壓抑。一種與時節格格不入的、令人心頭發緊的沉悶氣息，如同冬日未曾散儘的霧靄，彌漫在郡守府的高牆內外，也悄然浸潤著城中某些敏銳者的心頭。
對於被軟禁在郡守府後衙那方寸院落中的陳衝而言，這個春天與剛剛過去的嚴冬並無本質區別。院中那株老梅最後幾朵零落的花苞，在料峭寒風中顫抖了數日，終究未能全然綻放，便黯然萎地，混入泥塵。每日的生活依舊是被嚴格限定的循環：讀書、踱步、沉思，與輪值的郡兵、送飯的啞仆進行著心照不宣的、極其有限的無聲交流。借閱的書籍範圍已被默許擴大，他甚至通過那位貪圖小利的藏書閣雜役，弄到了一些數月前、已算不上機密的朝廷邸報抄本和過時的州郡文書摘要，字跡潦草，內容零碎，但已是他在信息牢籠中難得窺見外界的“窗孔”。
然而，就在這看似一成不變的沉寂中，一些極其細微、卻又確鑿無疑的變化征兆，如同冰封河麵下悄然湧動的暗流，開始被陳衝那早已錘煉得異常敏銳的感官所捕捉。
先是郡兵輪值的異常。近半月來，李三再未出現。詢問其他相熟的郡兵，隻含糊說“調防了”或“另有差遣”，神色間卻帶著一絲不易察覺的閃躲。新任的看守中，多了幾張完全陌生的、眉宇間帶著幾分行伍悍氣、口音混雜的麵孔，他們打量陳衝的目光，少了之前那些老郡兵隱約的複雜情緒，隻剩下純粹的、冰冷的審視與戒備。
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接著，是郡府內的氣氛。以往，偶爾能聽到牆外廊下胥吏匆匆的腳步聲、低低的交談聲，甚至隱約的算盤聲。但近來，這些聲響似乎都稀疏、壓抑了許多。前來“巡視”的高順，臉色一日比一日陰沉，眉宇間鎖著濃得化不開的焦灼，與其手下交談時，音量壓得極低，但“糧秣”、“轉運”、“交接”等詞出現的頻率明顯增高。有一次，陳衝甚至隱約聽到“並州”、“苦寒”等字眼，伴隨著高順一聲極低、卻充滿無奈的歎息。
最明顯的信號，來自那位老書吏吳某。前日陳衝還書時，吳某沒有像往常一樣，低頭快速登記，然後揮手讓他離開。而是抬起那雙愈發渾濁、此刻卻閃爍著某種奇異光芒的老眼，看了陳衝許久，嘴唇嚅動了幾下，似乎想說什麼，最終卻隻是極其輕微地、幾乎難以察覺地搖了搖頭，然後迅速垂下眼瞼，用嘶啞的聲音快速道：“書已登記，陳吏可回了。”但在陳衝轉身的刹那，他聽到身後傳來一聲壓抑的、極其輕微的咳嗽，以及一句低得如同耳語、卻字字清晰的話：“要變天了……長安……有動靜了。”
“要變天了……長安有動靜了。”
這九個字，如同九記重錘，狠狠敲在陳衝心上。他表麵不動聲色，緩步走回小院，心中卻已掀起驚濤駭浪。結合之前觀察到的種種異常：郡兵換防、高順焦慮、提及“並州”、“交接”……一個驚人的、卻也似乎順理成章的推測，迅速在他腦海中成形、清晰。
他強壓下心中的震動，開始更加仔細地“閱讀”那些過時的邸報抄本和零碎文書。以往，他更多關注具體政策、地方動亂。此刻，他將注意力投向了那些關於官員任免、人事調動的簡短記載，尤其是涉及關中、三輔、並、幽等地的信息。在一份數月前的殘破抄本角落，他看到一行模糊的小字：“……以並州邊患頻仍，胡騎時擾，刺史部請益能吏乾員，以固邊圉……”
能吏乾員？固邊圉？並州？
陳衝的手指撫過這幾個字，眼神越來越冷。王匡在弘農數年，最大的、也是唯一的“政績”，便是“相對穩妥”地安置了境內流民，其中南山更是“典範”。儘管南山之事如今成了燙手山芋，但在朝廷看來，王匡或許仍算是個“有處理流民、維持地方經驗”的官員。並州如今胡騎擾邊，流民潰兵問題隻會比弘農更甚，將王匡這等“有經驗”的郡守調往並州“戴罪立功”或“發揮餘熱”，簡直是順理成章！
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