始建國六年（公元14年）二月末，那場持續了數日的、仿佛要將整個弘農郡城都浸泡、衝刷殆儘的滂沱大雨，終於在一個黎明前，漸漸收住了狂暴的勢頭，轉為細密而冰冷的、無休無止的雨絲。天空依舊是那種令人窒息的鉛灰色，低低地壓在屋脊與城牆的雉堞之上。被雨水徹底浸透的泥土、磚石、朽木，散發出一種混合著腐敗與新生苔蘚氣息的、濃鬱而陰鬱的味道。空氣潮濕寒冷，吸入口鼻，帶著一股直透骨髓的涼意，全然不似仲春，倒像是殘冬最後的、最不甘心的掙紮。
郡城的街巷，在這惱人的雨絲中，顯得比往日更加空曠、寂寥。泥濘的路麵上，行人寥寥，皆縮頸疾行，神情木然。偶有車馬碾過，濺起大片的泥漿，惹來低低的咒罵，隨即又迅速被雨聲吞沒。一種與這天氣同調的、沉悶而壓抑的氛圍，如同無形的濕氣，滲透在城池的每一個角落。然而，在這片近乎凝滯的沉寂之下，一種更為深層的、關乎權力流轉與命運變遷的暗湧，卻正在郡守府及其周邊，悄然加速、沸騰。
王匡離任的車駕，定於巳時三刻，自郡守府正門啟程，取道北門，前往並州雁門郡。這並非衣錦還鄉的榮歸，亦非高升重用的赴任，而是一場近乎流放的、前途未卜的遠行。消息早已不脛而走，但送行的場麵，預料之中地冷清。除了郡府幾位不得不依循官場慣例到場的高級屬官，以及少數與王匡有舊、或需借此表明某種姿態的地方人士，並無多少“熱心”的百姓或“情深”的故吏聚集。世態炎涼，在這權力交接、前途晦暗的時刻，體現得尤為直白。
陳衝得到允許，前往驛亭送行。這是新任郡守張堪抵達前，高順作為暫理郡務的武官，所能給予的最後一點、或許也帶有一絲複雜情緒的“通融”。前來“陪同”（實為監視）陳衝的，是兩名完全陌生的郡兵，神情冷硬，不言不語，隻示意陳衝跟上。
陳衝換上了一身較為乾淨的靛青深衣，外罩一件半舊的、略顯單薄的裘氅，那是他被“請”來郡城時所穿，數月未曾上身，此刻披上，竟覺有些空曠。他未帶任何隨從，也未攜帶禮物——此時送禮，無論送什麼，都顯得不合時宜，甚至可能成為新的把柄。他隻身一人，在那兩名郡兵的“護送”下，踏著濕滑冰冷的街道，向著城北五裡外的長亭行去。
雨絲依舊紛揚，打濕了他的發髻與肩頭。沿途所見，商鋪多未開張，市井蕭條。偶有認出他（或因他那身與眾不同的、略顯落魄的打扮）的路人，投來驚訝、好奇、或摻雜著些許同情與疏遠的複雜目光，但很快便又扭過頭去，仿佛生怕沾染上什麼晦氣。陳衝麵色沉靜，步履穩健，對周圍的一切視若無睹，隻將目光投向遠處雨幕中那越來越清晰的、孤零零矗立在官道旁的驛亭輪廓。
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驛亭是官道旁供官員歇腳、傳遞文書的所在，此刻也被臨時充作送別之地。亭子不大，青瓦飛簷，在雨水的衝刷下顯得格外清冷。亭外，已停著數輛馬車，幾匹無精打采的馱馬在雨中甩著尾巴。十餘名穿著各式號衣、或披著蓑衣的郡兵、胥吏、仆役，散立在亭外泥濘的空地上，低聲交談，神情大多漠然，或帶著即將送走舊主、迎來新官的不安。
王匡的車駕尚未到來。陳衝在亭外略站了站，沒有立刻進入。他注意到，亭中已有數人，皆是郡府中有頭有臉的屬官，如郡丞周明、主簿孫弼等。他們見到陳衝到來，神色各異。周明目光複雜，微微頷首示意；孫弼則迅速移開視線，假裝與身旁人說話。氣氛微妙而尷尬。
就在這時，一陣略顯急促的馬蹄聲自郡城方向傳來。眾人望去，隻見數騎快馬衝破雨幕，疾馳而至。為首者，是一名年約四旬、麵容清臒、目光銳利、身著深青色官服、外罩玄色大氅的官員，正是新任弘農郡守張堪！他竟也在此刻親自前來“送行”！其身後數騎，皆是精悍隨從，其中一人，陳衝目光掃過，心頭微凜——竟是楊府管家楊福！雖然楊福混在隨從之中，低眉順目，但那身形與偶爾抬起的、帶著冷意的眼神，陳衝不會認錯。
張堪的到來，瞬間讓本就微妙的氣氛更加凝重，甚至帶上了一絲無形的壓力。周明、孫弼等人連忙迎出亭外，躬身施禮。張堪利落地翻身下馬，將馬鞭扔給隨從，對周明等人略一拱手，目光卻已如電般，掃過了站在稍遠處的陳衝。那目光，平靜，審視，不帶任何明顯的情緒，卻仿佛能穿透皮囊，看到最深處。
“張府君！您……您怎親自來了？”周明上前，語氣帶著恭敬與一絲不易察覺的緊張。
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