天鳳四年（公元17年）的春天，宛城籠罩在一種前所未有的低氣壓中。王莽四十萬大軍南下的消息，如同驅之不散的陰雲，沉沉地壓在每一個人的心頭。朝堂上的爭論，已經從最初的驚慌失措，演變為一場關乎更始政權生死存亡的激烈博弈。而這場博弈的核心，便是兩個字——守，還是逃。
更始帝劉玄，顯然是“逃”字的堅定擁護者。自從那日被劉演頂撞之後，他雖然暫時沒有公開再提遷都，但私下裡，已經命令少府和近侍開始秘密打點行裝，並將部分貴重財物，悄悄運往城南方向。他的恐懼，如同瘟疫般傳染著身邊每一個近臣，也讓那些本就搖擺不定的朝臣，更加傾向於“暫避鋒芒”。
而定國上公王匡、成國上公王鳳等綠林元老，雖然嘴上沒有明說支持逃跑，但他們提出的“退入山林，遊擊周旋”的策略，本質上與逃跑無異。他們舍不得放棄在宛城積累的財富與享受，更舍不得用自己的嫡係部隊去與莽軍硬拚。保存實力，等待時機，是他們心中真正的算盤。
大司馬朱鮪，則繼續保持著他那令人難以捉摸的沉默。他不公開表態，卻暗中加快了自家部曲的調動與物資的囤積，甚至開始與南陽南部的一些豪強勢力秘密通信。他的舉動，無疑給那些本就惶恐不安的人，增添了更多的猜疑與不安。
就在這大廈將傾、人心惶惶的關頭，大司徒劉演，如同一塊頑固的礁石，獨自麵對著洶湧而來的退卻浪潮，寸步不讓。
這一日，劉玄再次召集重臣議事。殿內的氣氛，比往日更加壓抑。劉玄坐在禦座上，臉色蒼白，目光遊移不定。王匡、王鳳等綠林元老，分坐兩側，麵色凝重，卻都沉默不語。朱鮪站在武將行列之首，眼簾低垂，仿佛在神遊天外。
劉演立於文臣班列之首，他的身姿依舊挺拔，但眉宇間那抹深深的疲憊與憂色，卻難以完全掩飾。連日來的爭論與奔走，耗費了他大量的心神。但他知道，此刻，他絕不能倒下，更不能退縮。
“陛下，”劉演再次出班，聲音雖然有些沙啞，卻依舊帶著一種不容置疑的堅定，“臣，再次懇請陛下，收回成命，堅守南陽！”
劉玄眉頭緊皺，不耐地揮了揮手：“大司徒，此事已議過多日，朕心意已決。莽軍勢大，不可力敵。暫避鋒芒，保存實力，以待時機，方為上策。你不必再勸了。”
“陛下！”劉演提高了聲音，目光如炬，直視劉玄，“臣敢問陛下，若放棄南陽，陛下欲往何處？”
劉玄被問得一愣，支吾道：“這……南方地域廣闊，總有容身之處……”
“南方？”劉演冷笑一聲，“南方何處？荊州？交趾？還是泛舟海上？陛下，南陽，乃我更始政權的根基所在！此地北扼中原，南控荊襄，西通關中，東連吳越。更兼物產豐饒，人口眾多，豪傑輻輳。我軍據此，進可攻，退可守。一旦放棄，便如大樹失其根，流水失其源！屆時，陛下縱有百萬之眾，亦將成為無根之萍，漂泊無依，終將被各方勢力蠶食殆儘！”
他頓了頓，聲音變得更加沉痛：“更何況，陛下可曾想過，若我軍不戰而逃，將南陽數百萬百姓，拱手讓與莽軍，天下之人，將如何看待我更始？那些剛剛歸附我朝的豪傑士紳，又會作何感想？他們會覺得，更始朝廷，不過是一群貪生怕死、毫無擔當的懦夫！屆時，民心儘失，天下失望，我更始政權，還有何麵目，再以‘漢’之名號，號召天下？”
劉演這番話，擲地有聲，如同一記記重錘，敲打在殿內每一個人的心上。連那些原本主張退避的綠林元老，也不由得微微動容。劉玄更是被說得啞口無言，臉色一陣青一陣白。
“可是……大司徒，”王匡忍不住開口道，“你說的這些，固然有理。但敵我實力懸殊，也是事實。我軍能調動的全部兵力，滿打滿算，不足十萬。且分散在各處，真正能立刻投入作戰的，恐怕隻有五六萬人。以五六萬對四十萬，這仗，怎麼打？”
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