陳衝剛把懷裡的銀角子往棉襖深處掖了掖，就聽見暗哨的三長兩短梆子聲，是接待密使的專屬信號。阿禾裹著補丁摞補丁的藍布棉襖跑過來，鼻尖凍得通紅，鼻涕凍成的冰溜子晃來晃去：“將軍，南邊來了個穿破灰布袍的，沒帶隨從，隻拎了個粗布包，說有要事見您，暗號對得上。”
他披著棉襖往城門口走，霜風刮得領口灌冷氣，剛到門洞，就看見個三十多歲的漢子縮在避風處，穿的灰布袍肘部磨得發亮，鞋底磨穿了洞，用乾草繩胡亂綁著，臉上有幾塊凍瘡，跟前幾日來的鄧禹、當年昆陽城外的劉秀，是一個模子刻出來的打扮。漢子見他過來，趕緊拱手，指節上的繭厚得硌人：“在下耿純，奉劉公之命，深夜來訪，驚擾將軍了。”
陳衝沒多話，隻把他領到城樓的破廂房，火盆裡燒著鬆枝，劈啪響得熱鬨。小六子的媳婦正熬粥，聽見動靜端了碗滾燙的蔥花粥進來，臥了兩個雞蛋，粥香混著熱氣，熏得耿純眼睛發潮。老周扛著卷刃的刀跟進來，看見耿純先啐了一口：“又是劉秀派來的？上次鄧禹送糧，這次又來乾啥？是不是想把咱們的地都劃走，把糧都搶走？”陳衝攔住他，說“老周，別胡說，耿先生是客人”，老周哼了一聲，把刀往凍土上一杵，卻從懷裡掏出個剛挖的紅薯，硬塞到耿純手裡，紅薯皮上還沾著泥，甜香混著霜氣飄出來：“吃吧，甜得很，比宮裡的禦膳甜，別餓死了，老子還沒跟你算更始的賬呢。”
耿純沒先說正事，隻捧著粥碗喝得直打嗝，紅薯啃得連皮都不剩，才抹了抹嘴開口：“劉公知將軍在魏郡保境安民，不搶不掠，是河北的屏障。如今赤眉在關中禍亂，把八百裡秦川的麥苗都拔了喂馬，搶了官倉的麥種，頂多撐三個月就得東竄。劉公在河內稱帝，要防著赤眉南下，還要收拾更始的散兵，兵力實在有限。若將軍肯率部歸漢，劉公必裂土封侯，將軍的弟兄們也能封官加爵，總比困守這十八個縣強。”
陳衝沒接話，先喝了口粥，燙得直吸氣，才從懷裡掏出那隻納完的鞋底，針腳密得硌手，又掏出那枚刻著“革”字的銀角子，放在石桌上。他指腹蹭過鞋底上歪歪扭扭的針腳，那是小六子的媳婦熬了三個晚上納的，是給死去的狗娃的。“耿先生回去告訴劉公，我陳衝不是不想幫，是不能歸。當年我從南陽出來，跟著我的弟兄，二狗、大柱、狗娃、王石頭，他們死的時候，手裡攥的不是封侯的印，是半塊硬餅，是沒納完的鞋底，就想要塊能種的地，有口熱粥喝。現在革軍的五萬人，還有魏郡的十八縣百姓，跟著我，也不是為了封侯，是為了這個。”
他抬手指了指窗外，老周正帶著人在修水渠，凍得手裂了口子，血混著泥垢粘在鋤柄上，卻沒人偷懶；王五在翻地，鋤頭碰在凍土上的鐺鐺聲，比任何軍令都踏實；王老漢的孫子在田埂上追著蝴蝶跑，笑聲飄進來，脆得像剛出鍋的白麵饃。“劉公當年在南陽跟我說，要‘給百姓找個能插秧的地界’，我現在就守著這個地界，替劉公守河北的北大門。赤眉若東來，革軍第一個擋，絕不讓他們踏進魏郡一步，也不讓他們禍害河南的百姓。這便是我能做的，比什麼封侯都實在。”
耿純順著他的手指往外看，半天沒說話，眼眶慢慢紅了。他看著陳衝手上的繭，比劉秀的還厚，看著石桌上那隻鞋底，還有銀角子，又看見窗外的百姓，臉上沒有對戰亂的恐慌，隻有對種地的踏實，才輕聲開口：“某回去，必如實稟報劉公。劉公常說，天下最難得的是真心為民的君子，今日見了將軍，才知道劉公所言不虛。將軍放心，劉公絕不會強求將軍歸順，隻會與將軍共守河北。”
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