潼關的大門在身後緩緩關閉，發出沉悶的吱呀聲，像一聲歎息，把關東的喧囂隔絕在外。革軍的隊伍沿著官道向西推進，晨光從東邊斜照過來，把將士們的影子拉得很長，落在荒蕪的田野上。陳衝騎在烏騅馬上，走在隊伍中間，懷裡的草螞蚱隨著馬背的起伏輕輕晃動，乾硬的草葉子蹭著胸口的衣料，發出細微的沙沙聲。
走了大約兩個時辰，眼前的景象開始變得觸目驚心。
官道兩旁的田野裡，雜草長得比人還高，荒蕪的麥田裡零星立著幾株野麥，穗子乾癟，在風裡無力地搖晃。田埂上散落著鏽蝕的農具，有的鋤頭還保持著翻地的姿勢，仿佛主人隻是暫時離開，卻再也沒有回來。路邊的村莊大多成了廢墟，土坯牆坍塌了大半，露出裡麵漆黑的房梁，有的屋頂已經完全塌陷，隻剩幾根焦黑的木樁指向天空。村口的老槐樹被砍去了半邊，樹樁上留著刀斧的痕跡，切口已經發黑，滲出乾涸的樹脂，像凝固的眼淚。
每隔一段路，就能看見路邊倒臥的屍體，有的已經白骨化，被野草半掩著；有的還保持著死前的姿勢，蜷縮著，仿佛隻是在路邊睡著了。空氣中彌漫著一股若有若無的腐臭味，混著草木腐爛的氣息，鑽進每個人的鼻腔。幾個年輕的革軍士兵忍不住捂住了口鼻，臉色發白。一個魏郡的老卒低聲說：“當年我們剛到魏郡的時候，也是這個樣子。別怕，慢慢就好了。”
趙破虜催馬走到陳衝身邊，鐵甲上的血跡已經乾涸，在陽光下泛著暗褐色。她指了指前方不遠處的一片廢墟：“主公，前麵那個村子，我派人去看過了。全村二十三戶人家，活著的不到十口，都躲在村後的地窖裡，靠吃野菜和樹皮活命。村裡唯一的一口井被赤眉填了，他們隻能接雨水喝。”
陳衝沒有說話，隻是點了點頭，催馬往那個村子走去。
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村子比遠看更加破敗。村口的土牆上用白灰寫著幾個歪歪扭扭的大字：“赤眉萬歲”，墨跡已經斑駁，像一張醜陋的傷疤貼在牆上。幾隻野狗在廢墟間穿梭，看見人來，警惕地豎起耳朵，夾著尾巴跑遠了。陳衝翻身下馬，把韁繩遞給旁邊的親兵，踩著碎瓦礫和枯草，走進村子。
地窖的入口隱蔽在一堆坍塌的土牆後麵，上麵蓋著一塊破木板。周承緒上前敲了敲木板，低聲說：“老鄉，我們是革軍，從東邊來的，不搶糧，不傷人，是來幫你們的。”木板後麵沉默了很久，才傳來一陣窸窸窣窣的聲響，木板被小心翼翼地掀開一條縫，露出一隻渾濁的眼睛，警惕地打量著外麵的人。
過了一會兒，木板被完全掀開，一個白發蒼蒼的老婦人顫巍巍地爬了出來。她瘦得皮包骨，臉上的顴骨高高凸起，眼窩深陷，穿著一件打滿補丁的破襖，襖子空蕩蕩地掛在身上，像套在一副骨架上。她身後跟著幾個同樣瘦弱的孩子，大的不過七八歲，小的還抱在懷裡，個個麵黃肌瘦，肚子鼓脹，是長期營養不良的症狀。
老婦人看見陳衝身上的皮甲，嚇得往後退了一步，差點摔倒，被周承緒一把扶住。她哆嗦著嘴唇，聲音沙啞得像砂紙摩擦：“軍爺……俺們真的啥也沒有了……糧被搶光了，雞被吃光了，連地窖裡最後半袋陳糧，上個月也被搜走了……俺們隻有這幾個娃了，您要殺就殺俺，別動娃……”
陳衝心裡像被什麼東西狠狠揪了一下。他蹲下來，讓自己和老婦人平視，聲音放得很輕：“大娘，我們不搶東西。我們是來給你們送糧的。”他回頭招了招手，親兵立刻扛過來一袋新麥，放在老婦人麵前，打開麻袋口，金黃色的麥粒在陽光下泛著溫潤的光澤。
老婦人盯著那袋麥子，愣了很久，才顫巍巍地伸出手，抓起一把麥粒，放在掌心，湊到眼前仔細地看著。她的手指乾枯如柴，指縫裡全是泥垢，麥粒從指縫間漏下去，發出細碎的沙沙聲。她突然“哇”的一聲哭了出來，哭聲沙啞而淒厲，像是壓抑了太久太久，終於找到了一個出口。她跪在地上，捧著那把麥子，哭得渾身發抖：“三年了……俺三年沒見過新麥了……俺以為這輩子再也見不著了……”
幾個孩子也跟著哭起來，最小的那個還不懂事，隻是看見大人哭，也跟著咧開嘴哇哇大哭。一時間，廢墟之間全是哭聲，淒楚而又帶著一絲劫後餘生的慶幸。
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