函穀關，這座始建於戰國時期的雄關，如同一頭橫臥在群山之間的巨獸，靜靜地守望著關中平原的東大門。關牆高聳，依山勢而建，牆體用巨大的青石砌成，曆經數百年風雨洗禮，石縫間長滿了暗綠色的苔蘚。關牆之上，雉堞林立，箭孔密布，透著一股森然的肅殺之氣。
趙破虜騎在馬上，仰頭望著這座雄關，心中湧起一股說不清的感慨。她曾在關內遠遠地眺望過它，也曾在地圖上用手指描摹過它的輪廓，但真正站在這座關隘之下，親身感受那種撲麵而來的曆史厚重感，卻是另一種完全不同的體驗。她仿佛能聽到數百年來無數將士的馬蹄聲和呐喊聲，在關牆之間回蕩，穿越時空，傳入她的耳中。
“將軍，通關文牒已經查驗完畢，守關的校尉問我們是否需要在關內休整一夜再出關？”一個親兵策馬過來，抱拳稟報。
趙破虜搖了搖頭：“不必了。傳令下去，全軍加速通過函穀關，出關後在關外三裡處紮營休整。今天必須全部出關。”
親兵領命而去。命令一級一級地傳達下去，原本有些鬆弛的隊列重新收緊，士兵們加快了腳步，腳步聲在狹窄的關道中回蕩，形成一片密集的轟鳴。趙破虜策馬緩緩穿過關門，當她跨過那道高大的門檻時，她下意識地回頭看了一眼——關內，是關中；關外，是關東。這一步跨出去，就再也沒有回頭路了。
出關之後，眼前的景象豁然開朗。
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與關中那種被群山環抱的封閉感不同，關東的地勢更加開闊平坦，視野所及之處，是大片大片平整的土地，一直延伸到天際線。秋收剛過不久，田野裡還殘留著收割後的麥茬，在午後的陽光下泛著金黃的光澤。遠處的村莊比關中的更加密集，房屋的密度也更高，有些地方甚至能看到連綿不斷的屋脊，像一片灰色的波浪，在平原上起伏延伸。
關東的富庶，是肉眼可見的。
但這種富庶，並沒有讓趙破虜感到輕鬆，反而讓她更加警覺。因為她知道，越是富庶的地方，爭奪就越激烈，盤剝就越殘酷。那些割據勢力之所以能在關東立足，靠的不是什麼民心所向，而是對這些富庶資源的暴力控製。
大軍沿著官道繼續東進。沿途的景象，很快就印證了她的判斷。
走出不到二十裡，路邊出現了一個村莊。村莊不大，大約四五十戶人家，但村口的景象卻讓人觸目驚心——一棵老槐樹上，吊著三具已經風乾的屍體，在秋風中輕輕搖晃。屍體的衣服早已破爛不堪，露出黑褐色的骨骼，麵容已經無法辨認，但從身形來看，應該是兩個成年男子和一個半大的孩子。
隊伍中響起一陣低低的驚呼聲。幾個年輕的士兵忍不住扭過頭去，不敢再看。就連一些見慣了生死的老兵，臉色也不太好看。
趙破虜勒住馬，盯著那三具屍體看了很久。她的臉色很平靜，但握著韁繩的手指關節已經泛白。她叫來一個親兵，低聲吩咐了幾句。親兵領命，策馬奔向村莊。
過了一會兒，親兵帶著一個白發蒼蒼的老者回來了。老者佝僂著腰，穿著一件補丁摞補丁的破襖，臉上布滿了深深的皺紋，一雙渾濁的眼睛裡滿是驚恐和不安。他看到趙破虜，哆哆嗦嗦地就要跪下，趙破虜趕緊翻身下馬，扶住了他。
“老人家，不必多禮。我隻是想問一問，那三個人是怎麼回事？”
老者猶豫了一下，看了看趙破虜身上的鎧甲，又看了看她身後那些穿著青色軍服的士兵，眼中閃過一絲複雜的情緒。過了好一會兒，他才開口，聲音沙啞而低沉：“那是……上個月的事。劉永的人來收糧，村裡交不上，他們就……就把村長和他兒子，還有村長的孫子，吊死在了村口。說是殺一儆百，讓其他村子看看抗糧的下場。”
趙破虜沉默了片刻，問：“劉永的人經常來收糧嗎？”
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