【1. 躋身士林，步入仕途】
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曾國藩在嶽麓書院學習了一年多，到道光十四年（1834）秋，他從嶽麓書院肄業，再次參加湖南鄉試。這次，他很順利地考中了舉人。
這年十一月，曾國藩收拾好行囊由家鄉啟程，去京城參加會試。然而，幸運並沒有持續光顧這個從湘鄉走出來的年輕人。在接下來道光十五年（1835）的會試中，曾國藩名落孫山。這對他無疑是一次打擊。但一封長長的載著父親曾麟書鼓勵與支持的家書抵達京城，又讓他很快從失意中走了出來。
父親十七次進考場才考中一個秀才，他這點失利又算什麼？曾麟書無須說太多，他自己就是一本活生生的勵誌教材。曾麟書令兒子繼續留在京城，發奮攻讀。但在接下來道光十六年（1836）的恩科考試中，曾國藩仍舊沒有考中。
曾國藩在會試正科、恩科中接連落榜，再等到下一次會試是在兩年之後。彼時的曾家充其量也就是鄉間的小財主，為供曾國藩外出讀書，已經傾其所有，又加之此時曾國藩的弟弟曾國潢、曾國華、曾國荃、曾國葆都已相繼到了入學年齡，家中用度開支逐年增大，曾麟書再無經濟能力讓長子繼續待在京城。
曾國藩隻得黯然回鄉。
年輕是一個人最大的財富與資本，於一個風華正茂的年輕人來說，一兩次的失敗打擊自然不算什麼。曾國藩從京城踏上南下的歸途，一邊走一邊欣賞著沿途的大好風光。山水迢遙，旅途漫漫，考場上的失利陰影漸行漸遠。
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到了金陵，這座有著千年曆史的六朝古都，煙柳繁華之地，曾國藩被它牽絆住了腳步。他停下來，在這座古城的大街小巷間緩步徜徉。彼時，他自然還無法想到，多年以後，他的人生將與這座古城癡纏到一起。
《二十三史》是曾國藩心儀已久的一部書。在金陵一家書店裡看到時，曾國藩的視線立馬被它鎖住。摸摸自己的口袋，口袋裡除了僅剩的一點回家的盤纏，再沒有多餘的錢。
錢沒有，書卻一定要想辦法得到。
恰好曾國藩有位同鄉正在金陵做官，曾國藩走出書店就打聽著向那位同鄉的住處奔去。還好，同鄉還算熱情，借給曾國藩一筆錢。但那筆錢仍然不足以將那部《二十三史》收歸己有。曾國藩隻好再把自己身上的衣服賣掉一些，終於捧得寶貝歸。
那該是曾國藩那趟京城之行的一份意外收獲。
曾國藩從京城考場上失意歸來，又於返家途中舉債購買了《二十三史》，心中總是難免有幾分忐忑。但父親曾麟書的表現卻大大出乎他的意料，對他的考場失利，父親沒有半句苛責，倒是鼓勵他發奮再讀，以期下一次再考。對於那本《二十三史》，父親也沒吐出半個“不”字，他隻告訴兒子說：“你借錢買書我一定會想辦法為你還上。但希望你能認真讀這些書，方不負為父一片苦心。”
也許是那一段短暫的京城生活開闊了曾國藩的視野與胸襟，也許是父親的殷切期待給了他無窮的力量。接下來的一年多時間裡，曾國藩把自己關在書房裡，不計晨昏地日夜苦讀。
儘管此時的曾國藩仍然困守白楊坪，但那股不懼艱險的衝天之誌，已經無日不縈繞在他的胸臆。
道光十八年（1838），曾國藩再次到京城參加會試。
此時的曾家更趨寒苦，連曾國藩進京的盤纏也難以湊齊。但曾麟書供子科考的韌勁絲毫不減，他日日奔波在親朋好友之間，借錢也要讓兒子進京。曾家親戚們也多是貧寒之戶，東拚西借，最後才湊足了二十二串錢。
曾國藩就是揣著那二十二串錢再次踏上了前往京城的漫漫長路。一路上省吃儉用，不敢有半點閃失。縱然如此，到達京城時，那二十二串錢也隻剩下最後三串。
所幸，這一次曾國藩沒有讓家人失望，他得了三甲第四十二名，被賜同進士出身。
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