聯軍逼近北京。
鹹豐帝徹底慌了，他令恭親王奕䜣留守北京，準備與外國人談判，自己則帶領嬪妃宮監和親信大臣，由圓明園倉皇逃往熱河。逃跑途中，鹹豐帝接連發布諭旨，令各地督、撫、將軍迅速帶兵前往北京勤王。其中最早的一道諭旨，就是發給曾國藩的，令曾國藩派鮑超帶湘勇兩三千人，速往京城交勝保調遣。
這封諭旨八月十一日發出，快馬加鞭到安徽也要半個月。直到八月二十六日，方交到曾國藩的手上。彼時，正是徽州失守的第二天，這無異於火上澆油。曾國藩自身尚且難保，他又如何分得出兵力北上勤王？
這道諭旨讓曾國藩陷入巨大的焦灼與矛盾中。
平心而論，他是極不願在此時分兵北援的，尤其是讓鮑超帶兵北上，更是讓曾國藩萬分不願。自李續賓的湘軍六千精銳在三河全軍覆沒之後，鮑超所率領的霆字營成為湘軍一支最為重要的機動兵力。那時，在戰場上，敢於同太平軍陳玉成作戰的唯有多隆阿和鮑超。在此危難之際，曾國藩還在急盼鮑超前來祁門救援，若將鮑超放行北上，曾國藩等於自斷生路。
再者，勝保與曾國藩及湘軍素來不和，將鮑超交勝保手下，對鮑超來說，恐將凶多吉少。
如此思來想去，鮑超絕不可北上救援。
可這次北援畢竟是護駕勤王，是反抗外國武裝侵略的行動，國難當頭，天子危急，此時不出手相助，莫說社會輿論會壓死人，自己甚至會被扣上一頂“賣國賊”的罪名，永世不得抬頭。
一邊是祁門被困，事關湘軍及自身生死；一邊是社稷天子的安穩，事關自己的前途名譽。在這兩者中間，到底有沒有一條折中的路可走？
那幾天裡，曾國藩通宵達旦地思索尋找，卻終無良策可尋。
麵對北援之事，曾國藩百思不得其要，隻得集幕中文武參佐共同商定。其實，在這樣的抉擇麵前，但凡有血性曉大義的人都會以國家大局為重。
所以，當時很多人都一致提出：當速北援。
唯李鴻章，他摸透了曾國藩的所有心思，站出來力排眾議，他認為，不過“金帛議和，斷無他變”。就是說夷敵入侵已是鐵定的事實，即便此時北援，也為時過晚，再說西方列強此次來京，也不過就是想奪點錢財，對朝廷天子並無什麼大威脅。但眼下楚軍卻關乎天下安危，舉措要特別謹慎才是。
李鴻章最後給了一條絕妙建議：按兵請旨，且無稍動。讓曾國藩先上奏，向鹹豐帝言明目前難處，再聽鹹豐帝旨意。其實，也無非就是拖延時間，靜觀時局。從祁門到北京，再從北京到祁門，一來一回一個多月時間，這樣既可讓曾國藩擺脫抗旨的罪名，又能為他們在江西、安徽戰場上爭取時間。到時，說不定清政府也早已與英法侵略者定下盟約，危機度過，不再需要北援。
不得不說，在某些方麵，李鴻章確實是青出於藍而勝於藍，他出色的外交斡旋才華及權謀之術，在此時已初見端倪。
曾國藩采用了李鴻章的建議，於九月初六上奏清廷，言鮑超雖為戰將，但終歸非獨當一麵之才，北上勤王事關重大，必須由曾國藩、胡林翼二人中指派一人統兵北上，但到底由誰去，還要由鹹豐帝定奪。彼時的曾國藩，完全有權力決斷誰去誰留。實際上這完全是一種推諉與觀望的態度，他聰明地把這個皮球踢給了鹹豐帝。
曾國藩做事一向謹慎，從不打無備之戰，雖然給鹹豐帝發去奏折，但他還是在做著鹹豐帝準行的準備。自然也是兩手準備：萬一由他帶兵前去，則由左宗棠隨行，大軍退守江西暫不進兵皖南；萬一由胡林翼前往，即由李續宜隨行，大軍退守湖北，暫不進兵皖北。
無論是哪種情況，鮑超的軍隊都不能動，安慶之圍也不能撤，以確保整個戰局不亂。
雖已如此周密布局，可曾國藩還是陷入不可名狀的焦慮與苦惱中。洪家大屋內，夜深人靜之時，曾國藩淨手焚香，一次次地占卜問卦。他想知道，鹹豐帝到底會不會派他北援，更想知道，鮑超、張運蘭戰場上是否能順利……
在忐忑不安的等待中，曾國藩終於等來了新的廷寄。鹹豐十年（1860）十月初四，曾國藩接廷寄一道，稱“和議”已成，曾國藩、胡林翼、鮑超無須北援。
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