【5. 河防被撚軍一夜之間突破】
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同治五年（1866）七月，撚軍張宗禹一部在河南西華、上蔡境內與湘軍劉鬆山、張詩日部遭遇，七日之內連開六仗。彼時，賴文光一部還在賈魯河以東，另一支撚軍雖已渡過賈魯河，但還未與張宗禹部會合。孤軍作戰的張宗禹部受到嚴重的損失，七日之內損耗了五六千人。
這是曾國藩帶湘軍、淮軍剿撚以來所取得的最大一次勝利。
消息傳到在周口的曾國藩時，已是一個多月之後的八月初。彼時，曾國藩正因病在營中休假，也正為剿撚無功而倍感沮喪。“餘此次行役，始為酷熱所困，中為風波所驚，旋為疾病所苦。”同治五年（1866）八月初三日，曾國藩在給兒子曾紀鴻的信中如此寫道。酷熱、風波、疾病，一波接一波席卷而來，曾國藩縱有鋼鐵般意誌，也扛不住了。
劉鬆山等部大敗張宗禹的消息好似給他打了一劑強心針，一掃他心中陰霾，讓他幾日裡都興奮不已。他一度樂觀地以為，照這樣的態勢發展下去，離剿滅撚軍的日子真的不遠了。
可戰場上，軍情的逆轉往往來得讓人措手不及。曾國藩還沉浸在勝利的喜悅中，張宗禹、賴文光等數支撚軍已經在河南的許州、禹州一帶會合，迅速集結北上。
八月十六日夜間，趁月黑風高、守軍不備，張宗禹等人率軍突破河南撫標營防區，由開封城南十餘裡處越壕東去。這就好比是讓猛虎歸山、蛟龍入海，曾國藩苦心布置的河防之策，在一夜之間徹底失去了作用。
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同治五年（1866）八月十九日早晨，曾國藩依舊像往常一樣早起，吃罷早飯開始坐下來給沅弟曾國荃寫信。多年的軍旅行役生涯，並沒有改變曾國藩早年定下的課程規矩。每天早上天不亮他就起床，早早用過早飯之後即開始一天的忙碌。
這一天，他提筆落字，卻是如此艱難。
曾國藩越來越感到那種老之將至的衰弱與無奈之感，目力昏花，氣喘發汗。尤其是聽到撚軍在開封南突破河防東去的消息以來，他幾乎日夜都處在一種極度的驚慌之中。人老了，經曆的世事風雨多了，遇事更應該寵辱不驚，可曾國藩卻做不到，因為他現在的處境無法讓他安寧。現在的他猶如處在危險的懸崖邊上，稍有不慎即可能給自己甚至自己的整個家族招來災禍。
曾國藩有一個習慣，這麼多年來，每遇困境時，他都愛焚香靜處一室，讓自己一個人靜靜地待著，冷靜地分析一下眼下的困境，也為下一步的出路做好打算。
祖父星岡公在世時，常常教育曾國藩他們說：“曉得下塘，須要曉得上岸。”又說：“怕臨老打掃腳棍。”祖父的這兩句話，成為曾國藩日後在官場上的護身符，他時刻牢記，處處謹慎。
現在，也許就到了祖父所說的該上岸的時候了。
這些年來，從在京為官到創辦湘軍帶兵打仗，雖一路走得曲折磕絆，可對他這樣一個湘鄉農家子弟來說，也算是名高望重了。如今他已年老體衰，如果這時有人給他來一個“掃腳棍”——給他出一狠招，他怕是再也沒有翻身的機會了。尤其是金陵攻克之後，他更是成了眾目所矚的焦點，他經常在想如何隱藏自己的缺點，不要過分暴露在眾目關注之下。但時勢緊迫，實在是身不由己。
他已厭倦了宦海浮沉風揚浪卷，但也須為曾氏家族的未來著想。他和九弟必須留有一人在朝，方不負家人期待。如今曾國荃再次被朝廷委以重任，原本是曾家喜事。可樓高易倒，樹高易折。兄弟二人同時在朝，對他們曾家來說並非好事。
那天早晨，坐在書案前的曾國藩把自己數年來走過的路前後思量了一遍，他覺得該是自己上岸的時候了。可舉筆欲落之際，他還是猶豫了。功成身退，算是明智選擇。可他現在剿撚無功，此時轉身與臨陣脫逃無異。再者，數年來的奮鬥，一朝全部拋下，也著實令人不甘。
曾國藩在那天的家書中跟九弟大倒了一通苦水，之後又悄然把那份歸隱的念頭收了起來。他還想再觀望一下，再試探一下清廷對他的態度。
八月，曾國藩請病假一月，在營調養。清廷準奏。
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