人員摸索籌建起來，是中國人完全依靠自己的力量建立起來的第一家近代軍事工業企業，因為有安慶內軍械所的技術探索與經驗積累，才有了後來李鴻章創辦的金陵機器製造總局和江南機器製造總局。後來左宗棠在福州創建船政局，其實也是受曾國藩的啟發與鼓舞。
安慶內軍械所的創立，拉開了晚清洋務運動的序幕。大清中興第一人，名副其實當屬曾國藩。
安慶內軍械所籌建開工，曾國藩日夜都在關注著它的生產進度和產品。但他很快就發現，儘管現在已經解決了製造難題，但那些產品的試用結果卻讓人極為沮喪。無論是開花炮、劈山炮還是小火輪、蒸汽機，其性能都遠不如外國的好。
為了慶祝第一艘小火輪研製成功，曾國藩在首航日冒著酷暑親自登上小火輪，結果差點沒被悶死。
曾國藩終於明白，以這樣的技術與發展速度，莫說強國強軍，連國內的農民起義軍可能都對付不了，更不用說抵禦外侮了。看來還是要像魏源所說的那樣，要“師夷長技以製夷”，找真正懂得西方技術的人來督導才行。
那時，在上海有一位叫張斯桂的人，很早就隨族人到南洋闖蕩，後來在英國一家煤礦廠學習管理和開礦。回國後，在上海一家洋行做買辦，與江蘇巡撫薛煥經常打交道。
曾國藩聽薛煥講起張斯桂在海外的經曆後，便迫不及待地把張斯桂請到自己的簽押房，親自向他詢問請教，並問他是否有好的精通西方文化與技術的人才推薦給他。
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張斯桂幾乎想也沒想就說出“容閎”兩個字來。
容閎，中國近代著名的教育家、外交家和社會活動家，也是第一個畢業於美國耶魯大學的中國研究生。他自幼就去美國學習，對西方各國可謂了如指掌。
張斯桂對曾國藩說，若是想把安慶內軍械所發展壯大，非此人不可。
曾國藩眼前一亮，他現在急需的就是這樣一個人。刻不容緩，曾國藩讓張斯桂趕緊給容閎修書一封，就說兩江總督曾大人想請他到安慶一敘。
說起來，這張斯桂與容閎也不過是泛泛之交。忽然收到張斯桂熱情洋溢的邀請信，容閎倒被嚇著了。彼時，容閎在九江經營著一家茶行，在接到此信之前不久，他才去天京，與洪仁玕有過一次短暫的交談。現在忽聞兩江總督大人有請，想必與此事有關，容閎哪裡還敢前去。
再說曾國藩自從聽張斯桂說信已發出，就日盼夜盼，等著容閎來。等來等去，卻連容閎的影子也見不到。某日與李善蘭聊起來，想不到李善蘭竟然也認識容閎，而且二人關係還頗不錯。他對曾國藩講，以他對容閎的了解，這其中一定發生了什麼誤會，他可以再寫信去試探一下。
據曾國藩的意思，張斯桂又修書一封，李善蘭則連發兩封，眾人齊力，終於把容閎請到了安慶。
容閎是衝著與李善蘭的老交情來的，也衝著曾國藩的求賢若渴而來。但他來時可能不會想到，他的到來，不僅改變了自己的命運，也改變了整個大清王朝的命運。
曾國藩自身才華中等，卻靠著出色的識人相人之術籠絡了幾乎晚清的所有名流名士，左宗棠、胡林翼、江忠源、李鴻章、郭嵩燾、丁日昌、楊嶽斌、彭玉麟、容閎……這些在晚清曆史上的風雲人物，是各個領域裡的人中龍鳳，個個身懷絕技，都曾為曾國藩提拔或重用。曾國藩的偉業，也正是在這些人的支撐幫助下，一步步走向輝煌的。僅從曾國藩幕府走出來的巡撫、總督就達三十餘人，這在中國曆史上是極為罕見的。
據說，晚年的曾國藩每見一個生人，都有一個特殊習慣：見到客人先不說話，而是盯著客人，從頭到腳打量一番。這在中國古代被稱為“望氣”。是說尊長在麵見晚輩或下屬時，首先要通過靜靜地觀望來確定對方的為人品行，實為相人術的一種。在曾國藩的日記裡，每見一個重要客人，他都會如實記下自己的感受，走進他幕府的每個人都經曆過這道考核。
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