【2. 接赴任直隸總督之旨】
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同治七年（1868）閏四月，江南已是一片鬱鬱蔥蔥的初夏光景，時任兩江總督的曾國藩從江寧出發了。他此行的目的很明確：沿途視察江南水陸各營，然後到上海視察江南製造總局的各項工程。事畢之後，再乘輪船返回江寧的兩江總督衙門。
這一趟出行，讓曾國藩感慨良多。
江南製造總局，正在朝著預定的目標大步前進，這是值得欣喜的地方，可讓人憂慮的地方卻更多。
“科學技術是第一生產力”“科技創新要從娃娃抓起”這些流行於二十、二十一世紀的新口號，離曾國藩的年代還很久遠，但曾國藩卻已在那個時代超前地意識到了這一點。
隨著江南機器製造總局和金陵機器製造總局的相繼創立，曾國藩很快意識到，人才短缺是眼下最需要解決的問題。機器再好，無人會用也是徒勞。為此，他聽從了容閎的建議，在江南機器製造總局附設了一個兵工學校，從各地挑選了一大批有誌於機器製造者入學學習，為江南機器製造總局和金陵機器製造局培養技術人才。
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另外，因為很多機器都是從西方購入，操作人員需要有良好的英語基礎才行。曾國藩又設立了一個翻譯館，由徐壽負責。除了招聘包括傅雅蘭、偉烈亞力等幾個西方學者外，還召集了華蘅芳、季鳳蒼、王德鈞、趙元益等略懂西學的人。
翻譯館內，這些人常常通宵達旦地工作。他們克服了重重語言障礙，終於翻譯出數百種西方科技書籍。這些書籍介紹了西方科學技術的基本知識，反映了當時西方科學技術的基本發展水平及發展動向，對於近代科學技術在中國的傳播起到了很大作用。
通過這些翻譯書籍，世界在曾國藩麵前豁然開朗。他才知道，彼時的歐洲原來早已進入工業時代，而大清卻仍在閉關鎖國的安魂曲中沉睡不醒。曾國藩開始了更為冷靜深遠的思索：強國之路到底要靠什麼？靠這些冷冰冰的機器嗎？可這一堆機器如果沒有懂得操作使用的人才，又有何用？接下來，曾國藩該著手考慮的是如何培養一批既懂得西方語言又懂得科學技術的可用之人。
曾國藩與他手下所籠絡的精英們邊摸索邊實踐，終於在這年八月成功研製出江南造船廠的第一艘輪船。
八月十三日這一天，容閎親自駕船由上海趕往江寧，讓曾國藩登船試航。
這艘被取名為“恬吉號”的新船，比先前的“黃鵠號”要大得多，船上各種設備也要先進得多。曾國藩興致勃勃地登船，裡裡外外都檢閱了一番，然後讓容閎開足馬力，向江寧上遊的采石磯開去。
那天天氣極好，晴空萬裡，江風習習。“恬吉號”乘風破浪，如一隻鋒利的犁鏵，犁破平靜的長江水麵，一直向采石磯開去。
曾國藩坐在船艙靠窗的地方，一任江風吹拂。雄渾的長江，在“恬吉號”身下飛快地後退。與先前坐“黃鵠號”時那種又慢又悶的感覺已完全不同，一股雄壯之情再次由曾國藩的心中升騰而起。他所渴望的中興之路，已越來越清晰可觸。如這艘在長江江麵上破浪前進的“恬吉號”一樣，他希望能載著大清駛向希望的彼岸。
現在，形勢的發展都在朝著曾國藩預定的目標有條不紊地前進。兩江總督之任，可以讓他放手大膽地去興辦洋務，他在努力恢複著因戰亂而慘遭破壞的戰後經濟和文化，同時也在密切關注著西北的左宗棠。
因天京攻陷後左宗棠對他的參劾，二人生怨，已許久不通音信。但對於左宗棠的事業，曾國藩一如既往地支持。他給左宗棠推薦了最得力的乾將劉鬆山。初任陝甘總督的左宗棠缺餉嚴重，曾國藩則不遺餘力地給予大力支持，在兩江財政也極為緊張的情況下，儘力為左宗棠供餉。國家長遠利益麵前，個人的恩怨得失又算得了什麼。曾國藩和左宗棠其實都有這樣的胸懷。
可曾國藩終究還是沒能繼續將這個強國之夢做下去。他的中興夢想，被清廷一道新的諭旨中斷。
同治七年（1868）六月二十八日，在東撚軍宣告失敗半年之後，西撚軍被困於黃河、運河、徒駭河間，全軍覆沒，曾國藩一直懸於心頭的一塊大石終於落了下來。隨之而來的，是清廷的大力賞封，他和弟子李鴻章都在被重賞之列，算是徹底撫去了他出師剿撚勞而無功的鬱悶。
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