【2. 三番五次奏請派遣留學生】
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還在赴任直隸總督之前，曾國藩就與容閎、李鴻章等人大力興辦洋務，以期實現強國的中興夢想。他先後興建起安慶內軍械所、金陵機器製造局和江南製造總局，設立翻譯館翻譯推薦西方的先進科學技術，向“師夷長技以製夷”邁出了強有力的一步。
但曾國藩也很快就意識到，光成立機器製造局、軍械所是遠遠不夠的，解決人才短缺的問題才是眼下最為要緊的。中國眼下需要一批懂得西方語言和西方科學技術的人，隻有如此，那堆冷冰冰的機器才會正常運轉起來。
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這也正是容閎要向曾國藩建議的。為了解決人才問題，儘快實現中國的強國之夢，容閎曾自擬條陳四則，分別寄給丁日昌和曾國藩。彼時，丁日昌任江蘇巡撫，曾國藩已升任直隸總督。
條陳中的其他幾條還好說，唯其中提出的選派聰穎俊秀的青年送到國外留學這一條，容閎心裡極沒有底。在儒學盛行的古老中華大地上，在那些封建守舊的大臣眼中，這種行為無疑是有違祖製、大逆不道的行為。曾國藩是傳統的儒家士子，向來以維護傳統儒家之道為己任。容閎不知道，那樣的要求，曾國藩是否能接受。
收到容閎的條陳時，曾國藩已在天津，正被天津教案攪得焦頭爛額。可他還是於百忙中約了當時齊聚天津的丁日昌、李鴻章、容閎幾位，一起商討向美國派遣幼童留學之事。他對此事的積極態度完全超出了容閎的想象。
為了早日促成此事，曾國藩兩次向清廷上奏，遺憾的是，當時的總理衙門根本無心關注這些，對曾國藩的上奏均未回複。
後來李鴻章接任直隸總督，在二人辦理交接時，曾國藩特意和李鴻章談起此事。此時的曾國藩越發清晰地意識到，西方國家的測繪、數學、天文、海事、船舶、機械製造等，無一不和用兵打仗聯係在一起。如果能將遊學那些國家並取得了一技之長的人請到學校裡，讓他們分科傳授，將會對大清的中興起到不容低估的作用。曾國藩更願意效法這些人的想法，在風氣日漸開化的時候，儘快地挑選聰穎子弟派到國外去學習實踐。
誰料天有不測風雲，就在曾國藩欲極力促成此事之時，他卻接到了讓他回任兩江總督的諭旨。同治九年（1870）九月十六日，在曾國藩交了關防印信，準備由天津啟程入京之前，他再次上書清廷，論證了派留學生出國留學的必要性。
在奏書中，他指出：“外國技術之精，為中國所未逮，如輿圖、算法、步天、測海、製造機器等事，無一不與造船練兵相為表裡，其則廣立書院，分科肄業，凡民無不有學，其學皆專門……”
在這封奏折中，曾國藩讚成丁日昌的建議，主張派留學生赴泰西肄業，為三年蓄艾之計。因為當時他已由直隸總督調任兩江總督，為了便於開展派遣留學生的準備工作，他奏調原在直隸“襄助一切”的四品銜刑部主事陳蘭彬隨他到江南，暫操練輪船，將來實力講求悉心規劃肄業西洋各事。可見，曾國藩此時已開始為派遣留學生做輿論和組織準備了。
同治十年（1871）正月，在著手查辦馬新貽被刺一案期間，曾國藩也不曾放下對派遣留學生一事的關注，再次向清廷上奏。這年五月初九，身為兩江總督的曾國藩和直隸總督李鴻章再次聯名致書總理衙門，向朝廷詳細論述派幼童出洋留學的種種益處。
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