上山下鄉的大多數知識青年，在惡劣的環境中艱苦創業，用他們的青春和汗水，在農村、邊疆傳播知識，活躍文化生活，其中一些人紮根農村、邊疆，成為改變當地落後麵貌、促進當地建設的骨乾。但是，由於運動本身是在極“左”錯誤路線指導下進行的，當時就暴露出很多問題，譬如它是以“再教育”理論為指導，不切實際地要求青年在艱苦的環境中改造世界觀；一哄而起，缺乏長遠的整體規劃，致使大批青年上山下鄉後生活上長期不能自給，在口糧、住房、醫療等方麵的困難長期得不到解決；一些知識青年在農村甚至遭受迫害。隨著1970年招工和其後的大學恢複招生、部隊征兵，許多知識青年紛紛以招工、升學、參軍等方式離開農村、邊疆返城。
1973年4月25日，毛澤東根據福建莆田縣李慶霖反映其子上山下鄉後生活困難的來信，在複信中說：“寄上300元，聊補無米之炊。全國此類事甚多，當統籌解決。”根據毛澤東“統籌解決”的指示，國務院在6月間召開了全國知識青年上山下鄉工作會議，提出了工作會議報告。報告在肯定上山下鄉運動的前提下，指出了工作中存在的許多問題，擬定了6條統籌解決的辦法，並要求縣以上黨委都要建立領導小組和有關辦事機構，組織各方麵力量做好這項工作。8月4日，中央轉發了這個報告。此後，上山下鄉的知識青年生活待遇有所改善。但由於沒有從根本上解決問題，返城之風不減。
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