【二】
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兩雙陌生的目光相撞，胡子大櫃第一次見到麵前這個人，鐵匠鋪掌櫃亦如此。兩人對望一陣，天南星先開口，說：“你坐吧，祁掌櫃。”
天南星身邊是一個矬凳，確切說一個木墩，上麵蒙著一張狼皮，皮張大小看上去是隻小狼，且在初秋季節捕獲，新毛剛長出。坐在狼身上總讓人自豪。他坐下來，明白麵對的就是胡子大櫃，年齡、麵容都和想像的相差甚遠，殺殺砍砍的胡子大櫃總不是麵善之人吧！可以不是青麵獠牙，老奸巨猾，但麵孔也要職業特點，絡腮胡子，凶惡無比一臉匪氣。天南星不是這樣，年齡也不大，麵貌不難看還可以說英俊，將他同打家劫舍的凶惡暴徒聯係在一起困難。鐵匠鋪掌櫃淺聲問：“大當家的，我來啦。”
“哦，好。”天南星話不多，平素不知是不是少言寡語，或是見了鐵匠爐掌櫃少言顯示尊嚴。
往下，祁二秧子等待胡子大櫃發話。
沉默一些時候，天南星問：“你準備好了嗎？”
祁二秧子一愣，腦筋沒轉過彎來，問：“我準備……什麼？”
“明天擺觀音場。”天南星始終斜身在苫著狼皮椅子上，到這時才稍稍坐直身子，也沒完全直，不知跟藐視來人有沒有關係，如果有相信鐵匠爐掌櫃能夠感覺出來。
“鬥膽問一句大當家的，為什麼跟我擺一場賭？”祁二秧子問。
胡子大櫃嘴角撇一下，說：“我替一個人同你過一次手。”
“誰呢？”
“四平街興順茂糧棧，毛老板。”
祁二秧子驚詫。
天南星說：“你想不到吧？”
毛老板？四平街興順茂糧棧的毛老板，祁二秧子有印象，應該說賭場手下敗將的人中有這麼個人，相對其他賭徒印象要深刻些，從他手裡贏來一個興順茂糧棧……天南星是毛老板的什麼人？他為什麼替他跟自己賭？
鐵匠鋪掌櫃打量胡子大櫃，從他身上看不到毛老板的影子，連相（相像）的鼻眼找不到。
“不用猜了，祁掌櫃。”天南星聰明，看出鐵匠鋪掌櫃心想什麼，說，“毛老板是我舅舅，親娘舅。”
世人不叫舅，叫舅有論頭；姑舅親輩輩親，砸碎骨頭連著筋；舅也分遠近，叔伯舅、兩姨舅、表舅……最親的莫過親娘舅。風俗娘親舅大，舅舅同父母一樣。
“我舅來不了，我跟你賭。”天南星說。
眼前迷霧散開，祁二秧子明白胡子大櫃這次綁票的目的，不要贖金，用一場賭做贖金。在綁票的行道裡，沒有票家話語權，要多少贖金綁匪說了算。從這一點上說，胡子天南星的綁票還算寬容，給票家一個機會，從他們手裡贏回票，因此賭桌上的輸贏顯得至關重要。
“祁掌櫃沒有跟我們流賊響馬賭過吧？”天南星問。
“沒有。”
“見過我們擺觀音場？”
“隻是聽說。”
胡子大櫃說聽說就好，他說：“推牌九你是高手，我們明天玩牌九。”
“大當家的，”祁二秧子想到胡子擺觀音場就是在女人肚皮上打麻將，輸贏是作為牌桌的女子初夜權，他不能不想到女兒，胡子用她當牌桌，自己一旦失手，小頂子的貞操……他說，“你不會用我閨女做牌桌吧？”
天南星眯起眼睛，然後笑笑，鐵匠鋪掌櫃脊背發涼，笑聲刀子一樣戳來，直刺向心臟。
胡子大櫃一字一板地說：“贖金就是你閨女。”
此話不難理解，這場賭鐵匠鋪掌櫃將用自己的女兒做賭注，輸贏決定她的命運。祁二秧子的賭耍經曆中，輸紅眼的賭徒將房子、田地、家產，甚至是妻子兒女作為賭資押上桌。有一首歌謠已將華屋付他人，那惜良田貽祖父。室人交滴淚如雨，典到嫁時衣太苦。出門郎又搖攤去，廚下無煙炊斷午
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