【一】
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祁二秧子生平頭一次覺得自己無能，賭桌上沒能贏一個土匪頭子，輸掉女兒是最大敗筆，賭博生涯徹底結束，賭爺的稱號被自己摘下來。十幾年前他離開四平街賭場不是敗走，而是不想賭了，雖然也發誓金盆洗手不再賭，但畢竟沒完全徹底戒賭，才有了這次上山賭博。客觀地講，此次上場被逼，贖女兒的條件是一場賭。結果輸了，不僅僅輸掉女兒，名譽、信心都沒有了，走到一處山崖他真想跳下去。
瞧不起自己和絕望自殺還有些距離，鐵匠想我自己一死了之，女兒怎麼辦？把她一個人丟在土匪窩裡不管，良心受到譴責，還有一個人也不會滿意，那就是已故媳婦李小腳，可是答應她照顧好小頂子，就這樣照顧的嗎？
不，活著則有機會救女兒脫離匪巢。
半天的路程，祁二秧子走了大半天，回頭的頻率太高，他覺得女兒在身後跟著，她小的時候總是對上山感興趣，他不帶她的原因她年齡太小，爬山過澗體力不行，山上有毒蛇生怕傷到她。還是有那麼一兩次她悄悄跟來……好像小頂子跟在身後，他希望真的跟在身後，忽然跳到麵前。叫一聲爹，給自己一個驚喜。
到了老爺廟就到了山口，再走一兩裡路出山了。祁二秧子放慢腳步，故意拖延時間還是希望女兒從後麵趕上來，他們一起下山進城回家。坐下來歇歇腳，眺望走過來的山路，偶爾有人出現卻不是巴望見到的人。
夕陽掉進樹林裡，關城門前的時間不多了，需要抓緊走。祁二秧子站起身，最後望一眼伸向山裡的路，傷然歎口氣，無奈時刻除了歎息什麼都做不來。
走在古老的三江縣城亮子裡街道上天色暗下來，一些買賣店鋪點上燈籠，照亮了店招的字跡。遠遠地見到自己的鐵匠鋪，門前一片紅光，幾個忙碌的身影，掌鉗的郝大碗正帶幾個徒弟打鐵，這番景象多少給祁二秧子些許安慰。
“掌櫃回來啦！”不知誰喊了一嗓子，打鐵的聲音戛然而止，停下手裡活兒的徒弟們立刻圍上來，七嘴八舌地問：
“剛到家吧？掌櫃。”
“累了吧？喝口水……”
郝大碗手裡拎著小鐵錘，問：“師父，小姐呢？”
祁二秧子最怕問到這個，可是回避能回避得了嗎？徒弟中郝大碗關心小頂子比別人多層意思，無疑更刺痛做父親的心，他說：“小姐有事兒，過些日子回來。”
“那得幾天啊？”紅杏插上話，著急地問。
“唔，過幾天吧。”祁二秧子含糊道，不馬上離開，他們還要問下去，他抬腳走進掌櫃的堂屋，徒弟沒法跟入，郝大碗喊道：“乾活兒，把這幾個馬掌釘打完。”
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丁當的打鐵聲再次響起來。祁二秧子平靜後來到後院，吩咐廚房做些酒菜，犒勞徒弟們。
儘管是一頓豐盛的晚宴，大家吃得沒心情。飯後，祁二秧子說：“大碗，你來一下。”
“哎，師父。”郝大碗答應。
一盞油燈點亮，祁二秧子同郝大碗坐在一張桌子前，他說：“我沒在家這幾天，辛苦你啦。”
“師父……”郝大碗向掌櫃報告幾天裡接了幾件活兒乾了哪些活兒，最後說，“今天徐大明白來了。”
“哦，他說什麼？”
“問你在不在家，還打聽小姐……”
“你怎麼說？”
“按師父交代的說……”郝大碗說。
徐大明白走進祁家鐵匠爐，郝大碗將打好的一隻馬掌扔到地上，走過來，身上還帶著焦炭味道：“來了徐先生。”
“祁掌櫃呢？”
“出門啦。”
“去哪兒？”
“上山。”郝大碗答。
徐大明白繼續問：“小姐在家嗎？”
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