期，國運轉衰、民生凋敝，許多百姓流離失所，難以度日。白蓮教借著這個機會大肆宣揚“入教渡災厄、資財悉均分”，使得大批貧苦百姓死心塌地地追隨。
至嘉慶元年，四川、湖北、陝西三省的白蓮教徒爆發了起義。因教徒以白巾纏額為記，故也稱作“白巾軍”。這場起義先後曆時九年，所占據的州縣城池，也有兩百餘。這段舊事，便是史上的“川楚白蓮之禍”。
起事失敗後，殘存的教眾紛紛潛形匿跡。在民間，白蓮教還是暗流洶湧，盤根錯節。
由於入教門檻太低，導致了三教九流魚龍混雜。其間，不乏有一些想借著教會名號，來牟取私利的惡徒。
像天理教，便是典型的例證。這天理教，算是白蓮教的分支，含並了白蓮一脈中的八卦教、白陽教、龍華會等。天理教徒以“無生老母”為尊，崇奉太陽，信“無極、太極、皇極”說。教級高的信徒皆研習九宮八卦、梅花易數以服眾，他們的活動範圍主要在豫北、直隸一帶。
與其他教派不同，天理教行事十分邪異。那創教的首領，喚作林清。那林清，原是少年無賴，後因模樣俊美，收入一王姓提督的府裡，充當了“孌童”。提督是武職，因此林清耳濡目染，也習得了一些武技傍身。至長成後，林清由提督府轉出，薦到了不少地方。
做過書吏，也當過長隨，可由於生性荒淫，終日嫖賭，而屢被驅攆。走投無路之下，林清這才入了八卦教。
由於身懷武藝，林清入教後備受器重。林清本是個潑皮，自然會些拉攏人的手段，沒幾年，竟借著教中變故，一舉奪了掌教大權。掌教後，林清排除異己，按植親信，又漸漸的吞並了幾個教派，改原教為“天理”，勢力發衍得如日中天。
為了斂財，林清規定：但凡是入教者，都必須交納“種福錢”，交得越多，“福基”便越厚。這樣一來，白花花的銀錢便大把大把繳入，皆肥了林清與其親信的私囊。
正所謂“上行下效”，有林清這般教首，下屬於的教眾也紛紛效仿。借著天理教裡學來的一些邪法詭術，四處在各地貪斂錢財，行事之惡，無所不用其極。
有了銀錢，林清仍不滿足。久而久之，竟想著黃袍加身，坐坐龍駒鳳輦，過過當皇帝老兒的癮。
到了嘉慶十八年，林清再也按捺不住，當下便要張羅著發兵起事。起事前，他向教眾許諾，凡是為起事出錢出力者，事成之後，皆給以田地，論功封官。
此話一出，還真引得不少教眾摩拳擦掌、躍躍欲試。當即，便有人去備兵器，有人去找內應，一個個忙活的熱火朝天。一麵緊鑼密鼓地操辦著，一麵派人編了“若要白麵賤，除非林清坐了殿”的童謠，引得小兒到處去唱。
這乾天理教眾行事過於乖張，還沒等起事，早已鬨得沸沸揚揚。當時，轄區宛平縣、步軍統領衙門都曾接著線報，說是有亂黨要起事，可掌印的官員，都以為是鬨劇訛傳，皆沒放在心上。
可那林清得著風聲，心下卻焦急起來，連想也沒想，從教眾裡挑了兩百多號壯丁，就要去闖金殿、殺皇帝。
由於提前買通了禁內太監，所以兩百號刺客分成兩隊，由太監引著闖宮。
一隊由太監劉得財引著，打算從東華門殺入。到了門前，因一個賣炭人無意間用炭車蹭了一名天理教徒，其他的天理教徒便勃然大怒，紛紛亮出了兵刃。兵刃一出，守門的侍衛這才知道來了反賊，一麵關城門，一麵拔刀相拒。可這夥刺客一看行跡暴露，竟嚇得慌忙逃竄，最後，僅有十餘人進得宮禁之中。然進宮後，劉得財為泄私憤，便先帶著幾個刺客去殺曾與自己結怨之人，結果被人生擒活捉。
另一隊由太監楊進忠引著，從西華門殺入。這夥刺客倒是全進得了宮中。可他們進宮之後，卻直奔了“尚衣監”。這“尚衣監”是皇宮中縫補、漿洗之地，所在之人，多是些宮女、老嬤。隻因之前楊進忠縫衣受拒，所以他懷恨在心，借著這個由頭，帶著天理教徒先來出氣。
那乾天理教徒也沒二話兒，掄起刀劍，逢人便砍。一時間，殺得尚衣監裡血肉橫飛。
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須臾後，有亂匪闖入宮中的消息便傳到了那些王公貴胄的耳朵裡。可在當時，嘉慶帝正駐蹕熱河，行那木蘭秋獮，並不在宮中。那些個世子親王一看，也是慌了手腳，幾番周折後，這才發下令牌，從火器營急調了一千兵馬，從神武門入禁剿匪。
禁軍入宮後，便在各處搜剿。皇室宗親們見有禁軍殺來，也紛紛取了弓箭、鳥銃，於周邊掠陣。
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