候的宮女聽得傳喚，匆匆來至榻前請安。“奴婢恭聽老佛爺吩咐。”
“去，”慈禧一指那自鳴鐘，“把那勞什子給我扔了！”
一名宮女趕緊搬起鐘來往外走，其餘人等忙服侍慈禧下床。待捯飭停當，慈禧也不準宮女相隨，胡亂披了件點翠大氅，便頭昏腦漲地跨出門檻。
來到外麵，見四下無人，慈禧想也沒想，脫口道：“連英哪，陪我遛遛彎兒去……”
話未說完，廡廊下轉過一個人來。那人到了跟前，一個頭磕在地上。“老佛爺貴人多忘事，這陣子李總管抱恙，是奴才小德張在這裡聽差。”
慈禧苦笑一聲：“老嘍，打個盹兒起來就不記事嘍……小德張，這幾年你明裡暗裡的替我辦事，嗯，身上倒有些連英的影子，好生乾吧，日後少不了你的好處。”
小德張又叩首道：“能伺候老佛爺，已是奴才天大的榮幸，哪還敢奢圖什麼好處？”
慈禧點點頭，“起來吧。”
小德張起身，遞上水煙。慈禧接來吸了幾口，腦中清爽了不少。
“這裡煩悶得緊，走，到池子那邊轉轉去。”
“嗻！”
在小德張的攙扶下，慈禧慢慢朝太液池畔踱去。池中荷花凋儘，僅存些枯柄殘葉隨著水波浮蕩。慈禧倚著欄杆看了一陣，心裡老大不痛快。
小德張見狀，也不知從哪裡掏出包魚食。“老佛爺，既然到這兒了，您不如給這池中的錦鯉賞些食料吧。”
慈禧捏了把食，信手拋撒在池中。“這池子裡光禿禿的，也不知還有沒有魚……”
話音方落，水麵上突然躍出一尾肥大的錦鯉，甩身一扭，便將餌料吞下。
“哎喲，”小德張撫掌道，“老佛爺一來，這兒登時就有了生氣。您瞧，那不正是‘躍龍門’嗎？”
慈禧大喜道：“快快，再拿些魚食兒來！”
錦鯉越聚越多，慈禧投喂得也越來越勤。整包食料都擲下後，又有無計的錦鯉從四方遊來。陡然間，池中鱗甲鮮豔，歡快活潑，就連一隻棲在岩縫裡的王八，也忍不住探頭探腦地鳧來爭食。
瞧著這些憨態可掬的水族，慈禧胸中的不快全成了烏有，她剛取帕子擦淨了手，卻發現遠處的白階甬道上，緩緩行走著一個小宮女。
慈禧乜斜著眼打量了好一會兒，才問道：“那個丫頭，是不是涵元殿的？”
小德張眺望辨認後，道：“沒錯，那丫頭叫葉禾，原來在植秀軒，後來李總管見她機靈，這才調她去瀛台專門‘照料’皇上。”
慈禧點了點頭：“看來我沒記錯。去，把她給我叫到這裡來！”
小德張領了懿旨，當即撩起袍來，三步並作兩步，急衝衝朝甬道奔去，等攆到了葉禾，已喘得上氣不接下氣。“小葉子啊，你倒是走慢些哪……讓我一通好追……”
葉禾回過頭來，怔道：“張公公？你怎麼不喊一聲啊？喊一聲我不就停下了……”
小德張總算喘勻了氣，朝後努了努嘴。“老佛爺在那邊呢，誰敢大呼小叫？哎，小葉子，你手裡提個食盒做什麼？”
葉禾笑了笑，“皇上想吃羊肉，我便去討了些來……”
“該打！”小德張佯嗔道，“你在宮裡年頭也不短了，怎還這般不懂規矩？老佛爺屬羊，要避開這忌諱。以後別‘羊肉’‘羊肉’地亂叫，得稱‘福肉’！”
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“是，”葉禾舌頭一吐，“幸虧有張公公提點，不然我這張嘴呀，指不定要惹出多大禍來呢！”
“行了，”小德張擺手道：“老佛爺還等著問你話，快跟我來！”
聽是慈禧召見，葉禾笑意一斂，忙整了整衣衫，朝池畔走去。
來到慈禧麵前，葉禾趕緊把食盒擱置在地上。“奴婢給老佛爺請安，老佛爺吉祥。”
慈禧瞥了一眼，問道：“那盒裡裝著什麼？”
葉禾道：“回老佛爺的話，是……是碗福肉湯……”
慈禧眉頭一蹙，“給皇帝的？”
“是，”見慈禧有些不悅，葉禾不免忐忑，“太醫說，皇上近來肝氣鬱結，得多食些溫補的湯膳，來舒肝順氣……”
“哼，舒肝順氣？”慈禧的麵上似結了層霜，聲音也變得冷冰冰的，“是誰讓皇帝的肝兒不舒了？氣兒又怎地個不順法？”
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