二哥有遠見，所以才去學手藝。按照我們的佐領製度，旗人是沒有什麼自由的，不準隨便離開本旗，隨便出京；儘管可以去學手藝，可是難免受人家的輕視。他應該去當兵，騎馬射箭，保衛大清皇朝。可是，旗族人口越來越多，而旗兵的數目是有定額的。於是，老大老二也許補上缺，吃上錢糧，而老三老四就隻好賦閒。這樣，一家子若有幾個白丁，生活就不能不越來越困難。這種製度曾經掃南蕩北，打下天下；這種製度可也逐漸使旗人失去自由，失去自信，還有多少人終身失業。
同時，吃空頭錢糧的在在皆是，又使等待補缺的青年失去有缺即補的機會。我姑母，一位寡婦，不是吃著好幾份兒錢糧麼？
我三舅有五個兒子，都虎頭虎腦的，可都沒有補上缺。可是，他們住在郊外，山高皇帝遠。於是這五虎將就種地的種地，學手藝的學手藝，日子過得很不錯。福海二哥大概是從這裡得到了啟發，決定自己也去學一門手藝。二哥也看得很清楚：他的大哥已補上了缺，每月領四兩銀子；那麼他自己能否也當上旗兵，就頗成問題。以他的聰明能力而當一輩子白丁，甚至連個老婆也娶不上，可怎麼好呢？他的確有本領，騎術箭法都很出色。可是，他的本領隻足以叫他去作槍手，替崇家的小羅鍋，或明家的小瘸子去箭中紅心，得到錢糧。是呀，就是這麼一回事：他自己有本領，而補不上缺，小羅鍋與小瘸子肯花錢運動，就能通過槍手而當兵吃餉！二哥在得一雙青緞靴子或幾兩銀子的報酬而外，還看明白：怪不得英法聯軍直入公堂地打進北京，燒了圓明園！憑吃幾份兒餉銀的寡婦、小羅鍋、小瘸子，和象大姐公公那樣的佐領、象大姐夫那樣的驍騎校，怎麼能擋得住敵兵呢！他決定去學手藝！是的，曆史發展到一定的階段，總會有人，象二哥，多看出一兩步棋的。
大哥不幸一病不起，福海二哥才有機會補上了缺。於是，到該上班的時候他就去上班，沒事的時候就去作點油漆活兒，兩不耽誤。老親舊友們之中，有的要漆一漆壽材，有的要油飾兩間屋子以備娶親，就都來找他。他會替他們省工省料，而且活兒作得細致。
當二哥作活兒的時候，他似乎忘了他是參領的兒子，吃著錢糧的旗兵。他的工作服，他的認真的態度，和對師兄師弟的親熱，都叫他變成另一個人，一個漢人，一個工人，一個順治與康熙所想象不到的旗人。
二哥還信白蓮教！他沒有造反、推翻皇朝的意思，一點也沒有。他隻是為堅守不動煙酒的約束，而入了“理門”。本來，在友人讓煙讓酒的時候，他拿出鼻煙壺，倒出點茶葉末顏色的聞藥來，抹在鼻孔上，也就夠了。大家不會強迫一位“在理兒的”破戒。可是，他偏不說自己“在理兒”，而說：我是白蓮教！不錯，“理門”確與白蓮教有些關係，可是在一般人的心目中，“在理兒”是好事，而白蓮教便有些可怕了。母親便對他說過：“老二，在理兒的不動煙酒，很好！何必老說白蓮教呢，叫人怪害怕的！”二哥聽了，便爽朗地笑一陣：“老太太！我這個白蓮教不會造反！”母親點點頭：“對！那就好！”
大姐夫可有不同的意見。在許多方麵，他都敬佩二哥。可是，他覺得二哥的當油漆匠與自居為白蓮教徒都不足為法。大姐夫比二哥高著一寸多。二哥若是雖矮而不顯著矮，大姐夫就並不太高而顯著晃晃悠悠。乾什麼他都慌慌張張，冒冒失失。長臉，高鼻子、大眼睛，他坐定了的時候顯得很清秀體麵。可是，他總坐不住，象個手腳不識閒的大孩子。一會兒，他要看書，便趕緊拿起一本《五虎平西》——他的書庫裡隻有一套《五虎平西》，一部《三國誌演義》，四五冊小唱本兒，和他幼年讀過的一本《六言雜字》。剛拿起《五虎平西》，他想起應當放鴿子，於是順手兒把《五虎平西》放在窗台上，放起鴿子來。趕到放完鴿子，他到處找《五虎平西》，急得又嚷嚷又跺腳。及至一看它原來就在窗台上，便不去管它，而哼哼唧唧地往外走，到街上去看出殯的。
他很珍視這種想乾什麼就乾什麼的“自由”。他以為這種自由是祖宗所賜，應當傳之永遠，“子子孫孫永寶用”！因此，他覺得福海二哥去當匠人是失去旗人的自尊心，自稱白蓮教是同情叛逆。前些年，他不記得是哪一年了，白蓮教不是造過反嗎？
在我降生前的幾個月裡，我的大舅、大姐的公公和丈夫，都真著了急。他們都激烈地反對變法。大舅的理由很簡單，最有說服力：祖宗定的法不許變！大姐公公說不出更好的道理來，隻好補充了一句：要變就不行！事實上，這兩位官兒都不大知道要變的是哪一些法，而隻聽說：一變法，旗人就須自力更生，朝廷不再發給錢糧了。
大舅已年過五十，身體也並不比大舅媽強著多少，小辮兒須續上不少假頭發才勉強夠尺寸，而且因為右肩年深日久地向前探著，小辮兒幾乎老在肩上扛著，看起來頗欠英武。自從聽說要變法，他的右肩更加突出，差不多是斜著身子走路，象個斷了線的風箏似的。
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