【第一幕】
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時間：一八九八年（戊戌）初秋，康梁等的維新運動失敗了。早半天。
地點：北京，裕泰大茶館。
人物：王利發 劉麻子 龐太監 唐鐵嘴 康 六小牛兒 鬆二爺 黃胖子 宋恩子 常四爺 秦仲義 吳祥子 李 三 老 人 康順子二德子 鄉 婦 茶客甲、乙、丙、丁馬五爺 小 妞 茶房一二人
「幕起」
〔這種大茶館現在已經不見了。在幾十年前，每城都起碼有一處。這裡賣茶，也賣簡單的點心與飯菜。玩鳥的人們，每天在遛夠了畫眉、黃鳥等之後，要到這裡歇歇腿，喝喝茶，並使鳥兒表演歌唱。商議事情的，說媒拉纖的，也到這裡來。那年月，時常有打群架的，但是總會有朋友出頭給雙方調解；三五十口子打手，經調人東說西說，便都喝碗茶，吃碗爛肉麵（大茶館特殊的食品，價錢便宜，作起來快當），就可以化乾戈為玉帛了。總之，這是當日非常重要的地方，有事無事都可以來坐半天。
〔在這裡，可以聽到最荒唐的新聞，如某處的大蜘蛛怎麼成了精，受到雷擊。奇怪的意見也在這裡可以聽到，像把海邊上都修上大牆，就足以擋住洋兵上岸。這裡還可以聽到某京戲演員新近創造了什麼腔兒，和煎熬鴉片煙的最好的方法。這裡也可以看到某人新得到的奇珍——一個出土的玉扇墜兒，或三彩的鼻煙壺。這真是個重要的地方，簡直可以算作文化交流的所在。
〔我們現在就要看見這樣的一座茶館。
〔一進門是櫃台與爐灶——為省點事，我們的舞台上可以不要爐灶；後麵有些鍋勺的響聲也就夠了。屋子非常高大，擺著長桌與方桌，長凳與小凳，都是茶座兒。隔窗可見後院，高搭著涼棚，棚下也有茶座兒。屋裡和涼棚下都有掛鳥籠的地方。各處都貼著“莫談國事”的紙條。
〔有兩位茶客，不知姓名，正眯著眼，搖著頭，拍板低唱。有兩三位茶客，也不知姓名，正入神地欣賞瓦罐裡的蟋蟀。兩位穿灰色大衫的——宋恩子與吳祥子，正低聲地談話，看樣子他們是北衙門的辦案的（偵緝）。
〔今天又有一起打群架的，據說是為了爭一隻家鴿，惹起非用武力解決不可的糾紛。假若真打起來，非出人命不可，因為被約的打手中包括著善撲營的哥兒們和庫兵，身手都十分厲害。好在，不能真打起來，因為在雙方還沒把打手約齊，已有人出麵調停了——現在雙方在這裡會麵。三三兩兩的打手，都橫眉立目，短打扮，隨時進來，往後院去。
〔馬五爺在不惹人注意的角落，獨自坐著喝茶。
〔王利發高高地坐在櫃台裡。
〔唐鐵嘴踏拉著鞋，身穿一件極長極臟的大布衫，耳上夾著幾張小紙片，進來。
王利發：唐先生，你外邊遛遛吧！
唐鐵嘴：（慘笑）王掌櫃，捧捧唐鐵嘴吧！送給我碗茶喝，我就先給您相相麵吧！手相奉送，不取分文！（不容分說，拉過王利發的手來）今年是光緒二十四年，戊戌。您貴庚是……
王利發：（奪回手去）算了吧，我送你一碗茶喝，你就甭賣那套生意口啦！用不著相麵，咱們既在江湖內，都是苦命人！（由櫃台內走出，讓唐鐵嘴坐下）坐下！我告訴你，你要是不戒了大煙，就永遠交不了好運！這是我的相法，比你的更靈驗！
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鬆二爺和常四爺都提著鳥籠進來，王利發向他們打招呼。他們先把鳥籠子掛好，找地方坐下。鬆二爺文縐縐的，提著小黃鳥籠；常四爺雄赳赳的，提著大而高的畫眉籠。茶房李三趕緊過來，沏上蓋碗茶。他們自帶茶葉。茶沏好，鬆二爺、常四爺向臨近的茶座讓了讓。
鬆二爺、常四爺：您喝這個！（然後，往後院看了看）
鬆二爺：好象又有事兒？
常四爺：反正打不起來！要真打的話，早到城外頭去啦；到茶館來乾嗎？
二德子，一位打手，恰好進來，聽見了常四爺的話。
二德子：（湊過去）你這是對誰甩閒話呢？
常四爺：（不肯示弱）你問我哪？花錢喝茶，難道還教誰管著嗎？
鬆二爺：（打量了二德子一番）我說這位爺，您是營裡當差的吧？來，坐下喝一碗，我們也都是外場人。
二德子：你管我當差不當差呢！
常四爺：要抖威風，跟洋人乾去，洋人厲害！英法聯軍燒了圓明園，尊家吃著官餉，可沒見您去衝鋒打仗！
二德子：甭說打洋人不打，我先管教管教你！（要動手）
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