【平定大漠被尊為天可汗】
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自太宗登基三年過去了，大力實施的革新都有了成效。百姓不僅度過了災荒，且家有餘糧，生活富足；官府的糧倉中也堆滿了糧食。兵力充足，軍事實力大大增強，國防鞏固。經濟發展繁榮，長安城商旅往來絡繹不絕。全國的風氣大有改善，許多地方可以夜不閉戶。唐朝的國力強大起來了。
東突厥這三年的境遇卻完全不同。首領頡利可汗不發展民生一味享樂，使得突厥百姓生活困苦。第二次與唐朝交戰時還沒開戰就簽下了渭水盟約，使得部落中最強大的薛延陀（活動範圍在今蒙古中部杭愛山附近）、回紇（活動範圍在今內外蒙古）、拔野古（活動範圍在今東北鬆花江、黑龍江一帶）十分不滿，因而脫離了頡利的統治。至此，東突厥國力大衰。
貞觀初年，太宗剛剛即位時，頡利可汗曾率領大軍攻到京師，太宗以機智化解了危機，雙方還簽訂互不侵犯的渭水盟約。那時因為唐朝剛剛統一，國力不強，沒有足夠的實力與突厥相抗，簽訂盟約後還“饋贈”大量財物給突厥，才使得突厥退兵。這是太宗最感奇恥大辱的事情，所以突厥兵退以後，他每天親自帶領數百名衛士在宮中操練，以表並未淡忘這奇恥大辱，以及矢誌雪恥的決心。
衛國公李靖向太宗談起東突厥的現狀，因連年災荒百姓苦不堪言，頡利不但不進行改革休養生息，反而率兵到朔州作亂，看來唐朝雪恥的機會快到了。
原來與唐朝簽訂渭水之盟後，東突厥中最強大的三個部落就脫離了頡利可汗的統治，頡利十分憤怒，命令突利帶大軍去討伐，結果沒過多久突利就狼狽逃回，幾乎全軍覆滅。頡利可汗更生氣了，他認為是突利沒有用全力作戰才導致的失敗。實際上，是因為頡利的勢力遠遠比不上脫離出去的那三個部落。頡利可汗又想到突利是李世民的結拜兄弟，認為他是與唐朝勾結，就把突利囚禁起來了。突利在獄中百口莫辯。後來在突厥的大臣們勸頡利要以國家為重、不要引起內亂的原因下，頡利才將他放出來，但兩人心中的猜忌裂縫卻難以縫合。
東突厥這一年不僅內部不安定，連天氣都變得十分惡劣。這年冬天下了幾場大雪，大地凍結成冰塊，羊馬等牲口不知凍死多少，莊稼更是顆粒無收。整個東突厥的百姓幾乎都連飯都吃不飽，頡利卻下令要到朔州打獵。頡利可汗的部下都勸阻他，頡利卻認為這是為了向唐朝示威，不但不聽勸，反而把勸他的人都殺了。這一年的夏天，氣候的變化更是出人意料，五六月時，氣溫仍舊偏低，偶爾還會下上一兩場霜，害得百姓剛播下的種子還沒有發芽，就又凍死了。到了七八月，天氣突然轉熱，每天早上大地先是彌漫一層濃厚的紅霧，令人望而生畏，不敢出門，等霧一散，太陽已發揮最大的威力在上空蒸烤這片大地了。不但每天都酷熱難當，而且連一滴雨水也沒有，整個漠北的地麵都已龜裂，河流也都乾涸了。東突厥百姓的生存都是問題。
這時，太宗派到東突厥的間諜便開始在人群中散布謠言，說是因為頡利可汗整日派兵去攻打其他的部落和別的國家，從來沒想要好好地治理自己的國家，所以老天爺看不慣他的行為，要懲罰整個東突厥。很快這個謠言一傳十，十傳百，東突厥的每一個人心中都對頡利可汗充滿怨恨。
突利一看機不可失，連忙率領自己的部眾脫離頡利的統治，一場內戰過後，雙方雖無重大的傷亡，但在眾叛親離的情況下，頡利已經元氣大傷了。
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貞觀三年（629），太宗決定出兵，他打著幫助結拜兄弟突利的名義進攻東突厥。在發兵之前，唐朝已先派人與薛延陀部落達成協議不出兵助頡利可汗，然後派李靖領兵一舉就將頡利趕出馬邑（今山西朔縣），而且還收降了拔野古、同羅、仆骨等部落，使得頡利越發的勢單力薄了。
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