【第二章 尼莫船長的新提議】
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第二章
尼莫船長的新提議
1月28日，當鸚鵡螺號在北緯9度4分回到海麵時，恰逢正午時分，可以望見西麵八海裡處的陸地。我首先觀察到的是一片山巒，約2000英尺高，形態長勢非常任性。測定完方位，我回到客廳，在地形圖上標出方位後，我認出我們麵對著的是錫蘭島，這顆掛在印度半島下邊的珍珠。
我去圖書館找關於這個島的書，這座島是地球上最肥沃的島之一。我正好找到一本H.C.西爾先生的書，書名是《錫蘭和錫蘭島人》。回到客廳後，我先是記下了錫蘭島的地理位置，古時候的人慷慨賜予了這個島眾多美名。它地處北緯5度55分至9度49分之間，東經79度42分至82度4分之間；它的長度為275英裡；最大寬度為150英裡，周長900英裡；麵積24,448平方英裡，也就是說比愛爾蘭略微小一些。
尼莫船長和他的大副這時候出現了。
船長看了一眼航海圖。接著，轉身向我，“錫蘭島，”他說，“以珍珠采集場聞名。阿洛納克斯先生，您想不想參觀其中一個采珠場呢？”
“毫無疑問，船長。”
“好的，這很容易。隻不過，我們隻能看采珠場，但見不到采珠人。采珠季節還沒有開始。不過無所謂。我吩咐靠近馬納爾海灣，入夜就能到達。”
船長對大副吩咐了幾句，大副很快就出去了。很快，鸚鵡螺號潛回海裡。氣壓計顯示，潛艇保持在30英裡深的水中航行。
於是我比照著航海圖，尋找馬納爾海灣。我在錫蘭島的西北海岸，第九道緯線那裡找到了它。海灣是由馬納爾島的一條延長線圍成的。要到達那裡，必須要沿著錫蘭的整個西海岸上行。
“教授先生，”尼莫船長於是對我說，“在孟加拉灣、印度洋、中國和日本海、美洲南部的海、巴拿馬灣、加利福尼亞灣都有人采集珍珠。但隻有在錫蘭，采到的珍珠最為上乘。我們無疑是來得早了一點兒。采珠人要到3月才到馬納爾海灣采集珍珠，30天內，他們的300艘船在這裡進行這項利益頗豐的海中珍寶開采活動。每隻船上有10個劃船的，還有10個采珍珠的。采珠人又分為兩組，輪流去到海麵下12米的深度，靠著他們兩腳之間綁著的一塊沉石和一根拴著船的繩子。”
“這麼說來，”我說，“始終都是用的這種原始的方式咯？”
“一直都是，”尼莫船長回答我，“雖然這些采珠場屬於地球上工業化最發達的民族——英國人——1802年的《亞眠條約》讓給他們的。”
“但是我覺得，像您使用的那種潛水服，對於采珠工作一定會有更大的幫助。”
“是的，因為這些可憐的采珠人不能長時間待在水下。英國人帕斯瓦爾旅行到錫蘭時，提到一個名叫卡佛爾的人，這個人在水裡待了5分鐘沒有回到水麵，但我覺得不太可信。我知道有的潛水者能待到57秒，身手極為矯健的能待到87秒。不過這樣的人極為少見，而且回到船上以後，這些可憐人鼻子和耳朵裡會淌出血水。我認為，采珠人能夠承受的時間平均為30秒，他們在這30秒裡，急匆匆地把抓到的牡蠣放進一個網兜裡。但是，一般來說，這些采珠人都活不到太老；他們的視力很容易衰退；眼睛潰瘍；身上都是傷疤，甚至常常會在海底發生中風。”
“是的，”我說，“這是一個心酸的職業，隻不過是滿足一些人的心血來潮。但是，告訴我，船長，每天一艘船能采到多少牡蠣呢？”
“四五萬隻吧。有人甚至說，1814年，英國政府派人為國家采珠，潛水者在20天內，采集了7600萬隻牡蠣。”
“至少，”我問，“這些采珠人得到了可觀的報酬吧？”
“差強人意，教授先生。在巴拿馬，他們一周隻賺一美元。最常見的，是每采到一隻含有珍珠的牡蠣，他們可以得到一蘇
。而他們采回的牡蠣多數是沒有珍珠的呀！”
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“一蘇給這些讓他們主人發財的可憐人！這也太卑鄙了。”
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