大唐大順二年春
沙州刺史府的朱門閉了月餘。
府內縞素高懸，卻無半分喪儀的聲息。正月廿二，沙州刺史兼瓜沙節度使兵馬留後張淮深，攜妻室、六子及親隨數十人，一夜俱亡。
消息封在刺史府的三道門內。偏廳裡，沙州核心僚佐圍坐一圈，案上攤著幾封密函，燭火將他們的影子投在牆上，晃個不停。
府內屍身連夜入殮，薄棺幾口，仆役扛著躡足而行，葬於城外的張氏祖塋，連挖土的聲響都被風聲蓋過。
張淮鼎攏了攏素色袍角，站在刺史府階前。
作為張議潮之子，張淮深的表親兄弟，素來低調，常年閉門謝客，鮮少參與軍政。
此時被一眾僚佐推舉上前，他麵色沉凝，望著階下整裝待發的使團，隻說了句：“去吧。”
使團從沙州西門出發，向北繞路，穿越漠北戈壁，經朔方、涇原諸軍鎮，奔赴長安。
騎手們裹緊氈裘，行囊中藏著兩封奏書。
其一，以沙州文武僚佐的名義，奏報“沙州刺史兼歸義軍節度使兵馬留後張淮深病逝於任上”。墨跡暈染，言辭哀切。
其二，懇請唐廷冊封張淮鼎為河西節度使，頒賜旌節。
長安遠在數千裡外，河西的消息傳至帝京，來往需要數月。
待旌節抵達，歸義軍的權柄便算名正言順地交接了。
至於張淮深之死的真相，無人敢提。偶有私語，也必捂嘴躲入暗隅。
同一時節，肅州福祿與甘州邊境。
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戈壁烽燧孤零零矗立在風沙之中。
卯時未至，天光尚蒙昧，戈壁寒氣砭骨。
董灼提著木桶，攥著塊粗麻布，一下一下擦拭烽燧頂端的望樓與雉堞。
麻布擦過木棱，簌簌帶起細沙，落滿他的肩頭。
擦完望樓，他蹲下身，拇指撚起筒中的狼糞搓了搓，乾燥的糞屑從指縫滑落。
又抬手屈指敲了敲報警鼓的皮麵，悶響傳得很遠，皮麵繃得緊實，無裂。
董灼是這烽燧裡唯一的正兵。
憑沙場戰功補了烽帥缺，統轄的不是同袍軍士，而是從周邊村落征來的十一個百姓，按旬輪值戍守，半農半卒，連軍籍都沒有。
洗得發白的戍卒號服領口磨破，依舊被他肩背的肌肉撐得緊繃。
卯時正，王二攥著鼓槌，縮著脖子蹬上望樓。腳下一滑，慌忙扶住木欄。
“咚——咚——咚——”
起床鼓敲響，震得烽燧土牆微微發顫。
草堆裡一陣窸窣。
有人碰倒長矛，哐當一聲，立馬臉色煞白，手忙腳亂地扶起來。
甲葉碰撞得亂七八糟。
十一個莊稼漢在烽燧前列隊，站得歪歪扭扭。
董灼負手立在隊前。
半個時辰的基礎操練。
劈矛、揮刀、拉弓，都是莊稼漢的笨拙架勢，矛杆晃悠，揮刀綿軟。
有個年輕漢子動作慢了半拍，矛杆歪在身側，額頭冒出汗珠。
董灼指節輕叩腰間橫刀的刀鞘，嗒嗒輕響。
“站直了。矛都握不穩，回鶻人來了，你先送命。”
那漢子臉漲得通紅，攥緊矛杆，指節泛白，頭埋得極低：“立馬改，立馬改，烽帥饒過小的這一回。”
操練結束，早飯。
董灼負手站在鐵鍋旁，等十一個莊稼漢都戰戰兢兢盛了粥、拿了餅，蹲在角落縮成一團，才自己上前。
粗勺舀一碗粥，另一隻手抓兩塊麥餅，就著鹹菜，坐到窩棚角落的木墩上。
脊背挺直，一言不發。
王二端著粥碗踮腳湊過來，腦袋垂得低低的：“烽帥，您粥涼了，小的給您換碗熱的？鍋裡還溫著，不費事。”
董灼掰餅的手頓了頓，頭也沒抬：“不用。守著你的崗去。”
王二哎了一聲，踮腳退了回去。
辰時，戈壁朝陽初升。
董灼帶著兩名戍卒，沿烽燧周邊的戈壁巡查。
矮牆是否有坍塌的跡象，拒馬是否擺放到位，陷阱是否被風沙掩埋。
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