大唐景福二年九月
秋嵐漫卷焉支山，霜華初覆河西道。
董灼率領的使團踏著晨霧穿行，越過焉支山北麓長阪，便踏入涼州番禾地界。
遠處祁連雪峰如銀帶橫亙，近處田壟間晨露未曦，偶有農人荷鋤而立，望著使團綿延的旌旗與甲胄，眼神裡交織著好奇與敬畏。
“節帥，前方煙塵起處，便是王德隆將軍的人馬！”
牙軍校尉抬手遙指。
大道儘頭，一隊精騎疾馳而來，為首一人身著玄鐵甲胄，腰懸長槊，胯下黑馬神駿非凡。待奔至近前，那壯漢勒馬翻身，動作利落如猛虎下山，麵如重棗的臉上虎目炯炯，聲如洪鐘：
“河西節度相公親至，王德隆有失遠迎，望乞恕罪！”
董灼翻身下馬，紫袍金帶在秋日晨光中熠熠生輝。他上前扶起躬身行禮的王德隆，朗聲道：
“王兄客氣了，久聞番禾好漢大名，今日得見，幸甚！”
“哥哥威名暴起甘州，連敗回鶻、震懾河西，我早想一睹風采，卻不料哥哥這般年輕！”
王德隆上下打量著董灼，眼中滿是讚歎，“這般年紀便執掌河西節鉞，果真好男子！”
“兄長謬讚了，某不過是順勢而為，僥幸成事罷了。”
董灼笑著擺手，目光卻已悄然掃過周遭。
番禾城郭雖不算巍峨，卻也齊整，街道上行人混雜，有漢人裝束者，亦有蕃人模樣的百姓，往來間雖有戒備，卻無戰亂後的蕭索。
兩人並肩前行，王德隆興致頗高，談及過往戰事，語氣愈發激昂：
“往年刪丹仁美可汗東出寇邊，我在番禾與他硬拚過一場，雖未大勝，卻也沒讓他討到便宜！去歲他又西向張掖，被哥哥逼回刪丹，結果內亂身死，真是大快人心！”
“仁美驕橫跋扈，欺壓各族，此等下場，乃是自取。”
董灼頷首附和。
“某已備下薄酒，還望哥哥賞臉，容我略儘地主之誼。”
王德隆說罷，揮手示意身後親隨，“速將酒肉膳食送往使團駐地，務必照料好董將軍的弟兄們！”
一路上，王德隆滔滔不絕，董灼時而應答，時而抬眼打量番禾風貌。
行至王德隆的營寨，院中早已擺開宴席，案上牛羊野味、醇酒清茶一應俱全。王德隆引著十數名心腹弟兄前來拜見，這些人皆是虎背熊腰、剽悍沉猛，有漢人亦有蕃人模樣者，卻都對董灼恭敬有加。
酒過三巡，董灼借著閒談，暗中摸清番禾漢兒的底細。
原來涼州嗢末本就是吐蕃奴部起義的產物，當年各族奴隸不堪吐蕃壓迫，紛紛揭竿而起，其中既有蕃人、回鶻人，也有淪為奴隸的漢人武裝。
“王兄，今日坦誠相見，某亦直言不諱。”
董灼放下酒杯，沉聲問道，“不知涼州如今的局勢，究竟如何？”
王德隆臉上的笑容褪去，歎了口氣道：
“不瞞哥哥，我輩漢兒聚居番禾，表麵看著風光，實則腹背受敵。姑臧城被吐蕃殘部占據，石羊河、白亭海這些水草豐美之地，又被回鶻人把持。眼下秋收在即，我們既要搶收糧食，又要防備蕃部前來劫殺，日子難熬啊！”
他頓了頓，又道：
“原有漢人豪強李文謙，占據洪池堡，本可與我互為犄角。誰知今歲回鶻人攻破洪池堡，李文謙敗走姑臧，卻又被吐蕃殘部和其他嗢末勢力驅逐，如今困守靈泉塢，前無退路，後有追兵，怕是凶多吉少了。”
“哦？”
董灼眉梢微動，“那姑臧城的城防，如何？某聽聞昔日乃是河西重鎮，城高牆厚。”
王德隆聞言一愣，隨即苦笑道：
“哥哥怕是不知，當年吐蕃占據涼州後，為防有人據城自守，竟主動拆毀了姑臧城牆！”
“嗯……哦？”
董灼微微一怔。
“現今姑臧城剩下的還是當年歸義軍加固後的夯基土坯，吐蕃未曾維護，隻一人多高，根本無險可守。”
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董灼沉默片刻，眼中閃過一絲決然。
他起身按住欲要起身行禮的王德隆，語氣鄭重道：
“兄長聽我直言，我欲取涼州，麾下已置前、後、左、右四軍，另立騎軍，合為五軍。兄長驍勇善戰，某欲請你出任河西軍中軍指揮使，不知你可願屈就？”
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